●月×日

今日は久しぶりにハリー・ベル先生が『せいれいてい幼稚園』に顔を出された。
話によると異動されてからの経過報告を山本理事長にされたらしい。
色々とドタバタしながらも、それでも充実した日々を送られているそうで何よりだと思う。
そして、あちらの『うぇこむんど幼稚園』で一緒に園児たちを指導されているゾマリ先生の『お手製カボチャクッキー』をお土産に持ってきてくださった。
もちろんお手製なので添加物も一切なし、甘さも控えめ、素材にもこだわっていて、食べる人の身になって作られた・・・万人への『愛』の込められたクッキーだとか。
（話に依れば、あちらの幼稚園で出されるおやつは、全てゾマリ先生の手作りらしい。）

たまたま朽木先生（と、お姉さんと一緒に帰る予定の白哉くん）が職員室に戻ってきたので、初めて顔を合わせるハリー・ベル先生と挨拶もしてもらったのだが、その際に朽木先生と白哉くんにもカボチャクッキーを勧めてみた。
朽木先生には「とても美味しい、私も作ってみたい」と評判だったのだが、白哉くんは口を結んだまま絶対に開こうとはしなかった。
どうやら朽木先生の話によると、白哉くんはカボチャにトラウマがあるらしく・・・朽木先生が好き嫌いを何とか直そうとしているようなのだが、いっこうにカボチャにだけは口を開かないらしい。
カボチャにまつわる、何か余程嫌なことでもあったのだろうか・・・？
ゾマリ先生の万人に向けられた『愛』も、白哉くんにはどうやら通用しないようだ。


●月△日
職員室できんせんか組の吉良先生が机に突っ伏して落ち込んでいた。
何があったのかと尋ねると、「園児にからかわれました・・・」と半泣きだったので、詳しく話を聞いてみると、どうやらクラスの市丸くんが自宅で作っていた干し柿をお土産として持ってきたらしい。
しかし吉良先生は干し柿が大の苦手なのだとか。
「ギンくん、僕が干し柿苦手なのを知ってて持ってきたんです・・・。
『先生にお土産や～』って言って、その袋を渡されて、中身を見て・・・僕、園児達の前で大声を上げて腰を抜かして引っくり返ってしまいました。
案の定、ギンくんは笑っていて・・・『な？せんせは干し柿苦手なんや。腰ぬかしたやろ？』って・・・。」
こんなので僕は幼稚園の先生としてやっていけるんでしょうか・・・と、かなり落ち込んでいた。
細やかな感性の持ち主であり機微を察する力のある吉良先生には、もっと自信をもって指導ができるようになってほしいのだが、今はこの落ち込みっぷりから立ち直ってもらわなくては。
まだまだ若い先生だ、これからもっと色々なことを経験するのだから。

しかし・・・確かに市丸くんは少々度の過ぎたいたづらをすることがあるようだ。
その度に幼馴染であり同じクラスの乱菊ちゃんに怒られているようであるが、効き目はあまりないらしい。
少々行く末が心配な園児では、ある。


●月☆日
今日はお昼休みに年中クラスの一護くんと恋次くんが園庭で大喧嘩をしていた。
理由は、『どっちが強いか』という、よくある子ども達の力比べのようなものだ。
（当初は何やら『ばんかい！！』とか叫びながら、単に新聞紙を丸めてつくった刀でチャンバラごっこをしていたらしい。）
しかし、そのあまりの暴れっぷりに、発見者の朽木先生もおろおろするばかりだったそうだ。
だが急を聞きつけてやってきた浮竹先生に二人ともひょいと両脇に抱え挙げられ、職員室では卯ノ花先生から傷の手当を受けながらお灸を据えられてしゅんとする姿は、まだまだ可愛いものである。
朽木先生は「まだまだ私では力不足なんですよね・・・」と落ち込んでいたが、浮竹先生によれば取っ組み合いの大喧嘩だったようで、朽木先生が無理にでも止めようとしたら逆に怪我をしていたのではないか、とのこと。
「まぁ、朽木が怪我をしたら、それはそれであの子たちにも心の傷が残るんだろうから、俺が止めたのは間違いじゃなかった、と思いますよ。」と笑っていた。
これぞベテランの余裕、といったものであろうか。

まずは・・・先日の体調不良の件につきまして。

「大丈夫ですか？」「お大事に」というお声をまさかいただけるとは思っていなかったので、正直驚いたと同時に嬉しかったです。
ごく初期から薬を飲み始めたからでしょうか、自分でも想像していた以上に経過が軽かったです。
（初日だけでしたね、辛かったのは。）
中にはご家族にインフルに掛かってしまった方もいらっしゃったようで・・・どうかお大事になさってください。
ちなみに、『何キロ痩せた？』という悪友からのコメントには『秘密』とだけ申し上げておきます。


つぎに、『こまむら日誌』につきまして。

「軽いタッチが好きです」や「こまむら先生、天然さんですね」というご意見を頂いた一方で、
「もっとはっちゃけて遊んでもいいんじゃないでしょうか、パラレルだし」というお話も頂きました。
・・・そうか、私に足りないのは、遊び心なんですね！！（納得）
あと、「●●（キャラ名）は出ますか？」という質問も御座いましたので、以下にちょこっと。

・一護や恋次・・・でる予定。以前書いた絵のまんまのキャラかも。
・ギン・・・出ます。が、ギンルキではないな・・・。
・剣ちゃん・・・出ます。役は、意外と思うか結構当たり役というか・・・。
・十刃の皆様・・・一部、出ます。というかハリベルは既に話の上では出てきてます（先生として）。
・乱菊さん・・・ちょっと検討中。どうやって出そうかな、と。
・夜一サン・・・出したい！！でもまだ思いつかない！！

・・・他にも、思いついていたりするキャラはあるのですが、それはまたお楽しみに、ということで。。。
何せ不定期連載ですので（コラ）


『朽木兄妹御誕生日』につきまして。

ルキアに関しては「甘い雰囲気の御誕生日記念だけではなくて、こういうモノローグで前向きなものもいいと思います」「ルキアらしいかも」というご意見を頂く一方で「仲間に囲まれて『おめでとう』って言ってもらえるようなのも書いて欲しい」というお話も頂きました。
・・・確かに、彼女・・・他者に対して結構気遣いを見せたりしているので、そんな彼女が逆に皆から大事にしてもらえる、祝ってもらえるというのも素敵ですよね♪サプライズ的なものとか！！
兄様に関しても「弱い部分を掘り下げてしっとりしているのも良い」といったご意見を頂いた一方で「兄様らしく凛々しい姿も書いて欲しい、ルキアだって前向きに凛としているのだから、兄妹で揃えてみても面白いかも」というご意見も頂きました。
そうですね・・・確かに、拙宅での兄様はどこか「女々しい（後ろ向き、弱さを内包しすぎ）」要素があります。うん、自分でも凛々しい兄様、書いてみたいです！！


『頂き物』につきまして。

『頂き物』への拍手も有難う御座いました。兄様絵を下さった月城様もとってもお喜びになると思います。
リンクをさせていただいておりますので、是非月城様のサイトへも足をお運びくださいませ！！
沢山の素敵なイラストやお話がありますので！！
・・・そして、私のどうしようもない妄想にツッコミを入れてくださった皆様・・・見苦しいところをお見せして大変失礼致しました。。。だって嬉しかったんですもの。
 

さて・・・。

●材料●
えのきだけ　：　２袋（買ったものすべて）
酒　：　カレースプーン１０～１２杯くらい
めんつゆ　：　カレースプーン１０～１２杯くらい
酢　：　カレースプーン３～４杯
（酒：めんつゆ：酢　＝　５：５：２、ってところです。）

ナメコを一緒に使っても美味しいかもしれません（ちなみに私は自家製松前漬にナメコを加えて漬けるのが好き）。
水は使いません。えのきだけから沢山出てきます。
トロミのために粉類を用いることもありません。えのきだけから（ちょっとですが）トロミが出てきます。

そして、『酢』は本来は用いないのですが・・・

・個人的に酸味のあるものがちょっとサッパリ系で好き。
・めんつゆと酒だけでは只の『エノキのめんつゆ煮』になってしまうので、ひねりが欲しかった。
・市販の瓶詰め、ちょっと酸味も感じたような・・・といううろ覚えな記憶。
　（傷んでいる、というわけではなくて。）
・エノキ特有の風味が酢の香りを丸くしてくれるので、あまり気にならない。
・一応、日常的に体にもいいものを・・・ね、というちょっとした感情。

・・・というところから、用いています。
少量をかすかに分かる程度で用いると、意外なアクセントになったりするのですよ♪
（普通の煮物でも、結構拙宅では酢をさっと少量入れてみたりします。）


●作り方●

①エノキをざくざく切る。２～３センチ程度。
　袋に入れたまま、袋の上から包丁で押し切るようにすると・・・袋は切れずに中のエノキだけが切れます。
　ボロボロしないので楽です。
②ザルにあけてざっと水洗い。そのままフライパンか鍋へ。
③酒を全て投入。
④火をつける。中火くらいでいいと思う。アクが出てきたら取ってあげましょう。
　（でも、エノキってあまりアクがでた記憶がない。）
⑤全体的に火が通って、水気にトロミが出てきたらめんつゆを全て投入。
⑥煮詰めていって、仕上げに酢をさっと全体に回し、混ぜ、一煮立ちさせる。

・・・終わり。
フライパンだと火の通りがとても早いので、火に掛けてから１０分くらいでもう完成します。

ちなみに、２袋分だと此れくらいの量になります。
（２７０mlの食品保存用ケースに満杯）

・・・もうちょっとトロミが個人的には欲しいかもしれません。
ナメコ、今度入れてみようかな。

なめ茸は、朝の忙しい時に便利だったり（とりあえずコレとご飯でちゃちゃっと朝食を摂れる）、うどんの付け合せに入れてみたり、卵焼きに混ぜてみたり、色々と使えます。
唐辛子を少し加えて、刻みのりを掛けてアレンジしてもいいし、その勢いで和風パスタにも使えたり・・・。
野菜の和え物にも使えるかもしれませんね。

兄様はジンクスを信じなさそうな印象が個人的にはあります。
（というか、ジンクスがあってもそれを斬り捨てて行きそうな感じが。）
なのに、表情や態度には出さなくても、それを心のどこかでは恐れている・・・というところがあったら人間として面白い方だろうなぁ、と（いや、死神ですけれどね兄様は・・・）。

昨年の兄様御誕生日がとても短かったので、今回は長いです、半端なく。
それでは、どうぞ。


『彼方の記憶と、甘い迷信』


我が屋敷の庭の隅に、棗の古木がある。
其れは、私が物心付くときには、既にあった。
祖父が、体の弱かった父のために植えたものだという。

元々は、薬として用いるためだったそうだ。


父に手を引かれ、その棗の木の下に行った時のこと。
父がおもむろに手を伸ばし、まだ青い実を二つ取ると、片方を私に手渡ししてくれた。
不思議そうな顔をして見上げていただろう私の横で、手の中に残っていた実をそっと父は齧った。
実は青いが、美味しいぞ・・・そういって穏やかに笑った父の顔を見て、私も口にしたのだった。

干したものとは違う、梨の様な味。
此れがいつも父が口にしている薬になるなど、想像も出来なかった。

ただ、その時何よりも思ったのが、
・・・父と、このように穏やかな時をずっと過ごせたならば、ということだった。

常に朽木の者として、また一人の死神として誇り高かった父。
一方で、穏やかで優しく、私には無い温かさといったものを持っていた父。

必ず強く立派な死神になり、父を助け、父と共に朽木の者として規範足りうる存在になりたかった。

その思いは、遂に叶わなかったのだが。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

父亡き後、私は棗のことなどすっかり忘れていた。
父の分も、次期当主たるに相応しくありたい、その思いから自己を鍛錬することしか頭に無かったのだ。
だが、その邪魔をするのがあの化け猫だった。

その日も、奴は何の前触れも無くやってきた。
私はそのような奴の挑発に乗るまいと、無視を決め込み鍛錬のために木刀の素振りをしていた。

『・・・棗か。懐かしいのぅ。』

思わず、その声に手を止めてしまった。
奴はニィ、と笑うと・・・実を一つもぎ取った。

「貴様何をする！！その木は」
「・・・生でも食えると教わったのは、何時の頃じゃったか。」

「丁度・・・白哉坊くらいの頃じゃったな。ワシはもっと幼くて・・・。
そうじゃった、今のように二人で木の下に居ったときのことじゃ。」

ホレ、食うてみぃ、と言われ、青い棗の実を差し出された。
おずおずと手を伸ばし、奴の手から実を摘み取る。

青い棗の味は、あの時と変わらない。
変わりつつあるのは、甘いものが苦手になりつつあったという己の味覚だけ、そう思っていた。

私に何の遠慮も無く横槍を入れてきたのは奴だけであった。
そしてその横槍の中に、いずれ私の力になるだろう術（すべ）を織り込んできたのも奴だけであった。

煙たい存在ではあると思いつつも、奴の為すことの意味は理解していたつもりだった。

そう、あの逃亡のときまでは。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

 『白哉様、棗の木に青い実がこんなに沢山。』

緋真が庭の棗の木の下で、此方を振り返りながら笑っていた。
結婚して４年目のことだったと思う。
既に体の具合が優れない状態であった。

「この実は赤くなったら収穫させよう。薬として用いる。」
「薬？」
「昔から、棗は薬草の一つとして用いてきたのだ。」
「あら・・・そうなのですか？」

緋真は、流魂街では青い実のまま齧ることもあったのですよ、と言って木を見上げていた。
そして、顔を曇らせた。
・・・恐らくは、猶も探し続ける妹のことを思ったのだろう。

「案ずるな緋真、必ずお前の妹は見つかろう。」
「・・・ええ・・・。」
「だから緋真、あまり無理はせずに」

「白哉様、青い棗の実、食べてみませんか？」

緋真の身を案ずる私をよそに、子どものように無邪気に笑いながら、唐突に緋真はそう言った。

「何をいきなり。」
「白哉様はきっと召し上がったことなど無いでしょう？」
「いや、あるが・・・。」

そんな私の声が聞こえていないようで、彼女はその実に手を伸ばしていた。
そして、二つ、その手に実を包んでいた。

「これでも、流魂街ではご馳走だったんですよ。
勿論、此の木に生っている実は流魂街のものとは比べ物にならないくらい立派ですが。」
「・・・。」
「あの子も・・・きっと見つけて食べているでしょうね。」
「そうかもしれぬな。」

「この実が薬にもなっているのであれば・・・
あの子があの土地でも元気でいてくれる手助けをしてくれているかもしれませんね。」
「・・・だろうな。」
「・・・せめて、この手で見つけ出すまでは、私も・・・。
今白哉様とこうしてご一緒しているように、あの子と一緒に・・・・」

そういって、懐かしそうに、けれども切なそうにその実を口にした緋真。
そのような彼女を見下ろしながら、私も手渡されたその棗を口にした。

甘くも・・・どこか苦い味がしたような気がする。

緋真の願いは叶うことなく、翌年、私に託されることになってしまった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「何を持ってきたのだ。」
「乾し棗がお体の優れないときには良い、と侍医に伺いましたので。」
「お前まで私に甘いものを口にさせようと言うのか。」
「お体のためです。
それにしても、本当に兄様はついてないですね・・・折角の御誕生日ですのに。」
「余計な来客を断れるだけ、まだ良い。」

ルキアが、先日より体調を崩していた私に、苦い薬湯と・・・口直しのための乾し棗を持ってきた。
甘味は好かぬが、口直しとしては干菓子よりは幾分か良い。
それ程に、この薬湯は大層苦いものであった。

「そういえば、侍医の先生が仰っておりました。」
「何をだ。」
「兄様は、この乾し棗ではなくて・・・干す前の生の青い棗を口にされたことがある、と。」
「・・・確かに。」

どのようなお味なのですか？と興味津々といった様相で私に尋ねるルキア。
私は、ふと・・・青い棗の実を食した時のことを思い出していた。

・・・私に青い棗を勧め、共に食したものは・・・皆、私の傍にもう居らぬ。
多かれ少なかれ、私に影響を与えた存在ばかりだ。

一方で、ルキアを預けた経緯もあり、簡単に死なれては困る故に『乾し棗が滋養に効くらしい』、ということで分けてやったことのある浮竹や、四番隊で足りなくなった際に提供した時・・・品質確認と称して一つだけ口にした卯ノ花隊長は、今尚それなりに息災ではあろう。
確かどちらの時も、経緯を忘れたものの乾し棗を一緒に口にする羽目にはなった。

・・・まさか、
・・・いや、それは有り得ぬ。
決して認めるわけには行かぬ。

「お前は、食した事はないのか？」
「はい、もしかしたら・・・其れと知らずに口にしていたかもしれませんが。」
「ならば、今後は一切食わぬ方が良い。」
「何故でしょうか？」

「確かに青い実のままで赤く熟する前の棗も甘く梨のようではあった。
だがしかし青いままの棗の実は種も固く大きく食するところも少ないばかりでなく大量に食すると腹を下すこともあるらしい一方で熟するまで待ち干して乾燥させた棗はその実が薬として役に立つだけでなくお前の好むだろう菓子の材料にも用いられることもあり風味付けにも使われる上干すことによって風味も増しまた甘みも凝縮されるために砂糖を用いるよりも体にもよく・・・」

「・・・様、兄様！！」
「・・・何だ、」
「もう分かりました。生の青い実は兄様のお口には合わなかったのですね。」

ルキアは呆れたように笑っていた。

「何故、笑う？」
「よっぽど嫌な思い出があったのでしょうね、と思って。」

そういいながら私に薬湯を勧め、苦々しい顔をしながら飲み干した私に乾し棗を勧めたルキア。
一つだけつまみ、口に含む。

・・・あの青い棗よりも、数段甘く、そして濃い味だ。
だが、体調が優れないためか・・・それでも幾分か、その甘みが快い。

もう一つ如何ですか？と乾し棗を勧めるルキアに、私は「お前が食せばよい」と言う。
やはり兄様は甘味がお好きでないのですね、とルキアは笑う。

・・・違う、だがお前には言うまい。

「ルキア、何があろうとも今後熟しておらぬ青い棗は口にしてはならぬ、良いな。
私も二度と口にはせぬし、お前にも勧めぬ。
ましてやお前と共に口にすることも無い。」
「・・・はい。」

偶然だと分かっていても、馬鹿馬鹿しいと我ながら思いながらも、尚、
これ以上は失いたくは無いのだ。


私の痛みを和らげる力の有る、此の存在を。



（『棗』の花言葉：健康・貴方の存在が私の悩みを軽くする）
青い棗を共に食べた者は、皆愛すべき存在であったのに手の届かないところへ行ってしまった。
けれども乾し棗を食したものは皆それなりに今も傍にいる。
たとえ偶然であったとしても、兄様としては・・・ルキアには『おいしいから』と進められても、絶対に口にはしなさそうな感じがします。
彼女がらみのジンクスには敏感でしょうね・・・。