知らないことは幸せか不幸か・・・
知ってしまう事は幸せか不幸か・・・
それは時と場合によりますが、この二人の場合は最終的にどのように転ぶんでしょうね。


 『色無き花の意』

 
職務を終え、屋敷に戻る。
先日の緊急招集の代休を取っていたルキアが、私の部屋の前まで来た気配を感じる。
厳密には廊下までであったが。
 
廊下では寒かろう。
この時期は立春を過ぎたものの、寧ろ寒さが一段と厳しくなるものだ。
早く「失礼致します」だの「兄様、少々宜しいでしょうか」だので構わぬ、声を発するがいい。
 
だが、何がお前を逡巡させるのか。
一向にお前は声を発しない。
・・・いや、気配こそ其処にあれど、石のように固まったかの如く、動きが感じられぬ。
 
「ルキア、」
「は、はいっ・・・」
「其処におるのは分かっている。入るがよい。」
 
上ずった声で私に答え、「失礼致します」と唱えるかのように小さな声を発したのち、おずおずと入ってきた。
後ろ手には、何かを持っているようだった。
 
「して、用事は何だ。」
「え、その・・・・」
「その包みは？」
 
声にならない声で小さく呻きながらも、降参したかのように・・・
ルキアは私に、一輪の白薔薇が添えられた小さな包みを差し出した。
箱ではなく、どうやら紙袋に入っているようであった。
 
「此れは？」
「あの・・・現世では親しい間柄の者に菓子を贈る習慣があるとのことでして、兄様にはいつもお世話になっているものですから・・・・
ですが、親しいなんておこがましくて・・・その・・・やはり」
 
消え入りそうな声で尚も言葉を続けようとした。
其れを聞くことに耐えられず、私は包みに手を伸ばした。
このまま言葉を続けさせれば、空気に耐えられずに包みを抱えて部屋から出て行きかねない雰囲気になっていた。
 
「煎餅か。」
「・・・現世の、唐辛子煎餅です。
美味しいと有名だと聞きましたので、兄様のお口に合うかどうか不安ではございましたが・・・・」
「お前は食したのか？」
「いえ、あの・・・申し訳ございません、かなり辛いと伺ったので、味見まではとても」
 
確かに、この娘の食事には甘い味付けのものを多く出していて、辛味の強いものを出させたことはない。
そういえば、以前漬物に入っていた唐辛子を誤って口にして涙目になっておったか。
恐らくは、私へ贈り物することそれ自体と、自分が試してもいないものを贈ること、それらへのためらいがあって逡巡していたのだろう。
 
小さく縮こまった娘の前で、中から煎餅の袋を1枚取り出す。
ぴり、と袋を破き、目の前で口にする。
驚いて大きな紫の目を更に大きく見開いたルキアの前で。
 
「・・・確かにお前には辛すぎるやもしれぬな。」
「そうでございましたか・・・・」
「だが、私には丁度よい。礼を言う。」
「そ、そんな勿体無いお言葉でございます！！」
 
ふと、煎餅の入っていた紙袋に添えられた白薔薇に目をやる。
 
「ルキア、この白薔薇は？」
「・・・煎餅の入った紙袋には何も模様も飾りもなく、余りにも寂しかったものですから・・・・」
 
聞けば、何か飾りになるようなものが無いかと捜していたとところ、
偶々一輪ずつ売られていた薔薇を目にしたとのこと。
 
「その紺色の袋に似合うのが白い薔薇かなと思ったのと・・・
他の赤や黄色よりも、白い色が兄様に似合うと思ったので・・・・」
 
花を購入した際に、店員に依頼して紙袋に留めてもらったのだという。
 
―あの、この袋にテープとかで付けてもらう事はできますか？
　飾りも何も無くて寂しいので、その薔薇を一輪付けたらどうかなって思ったのです。
―ええ、大丈夫ですよ？　袋に合わせてちょっと茎も切って宜しいですか？
　茎の先は乾燥しないようアルミホイルで包んでおきますし、セロハンも巻き直しますね。
―お手数を掛けてすみません。
―丁度バレンタイン用のシールもあるので、それもお付けしますね。
 
ルキアが「お煎餅にはお茶が必要ですよね、今お持ちいたします。」と言って部屋を出て行く。
私が煎餅を口にしたことに安堵したのだろうか、幾分か足取りが軽い。
 
・・・だが、私は・・・ルキアの持ってきた煎餅とは違う、別のことを思案していた。
 
以前、珍しい白薔薇を入手したことがあった。
香り高く、大輪で、花姿も大層立派なものだった。
緋真がまだ存命だった頃・・・この屋敷で共に暮らし始めたばかりの頃だったろうか。
慣れぬ中で、少しでも心を和らげるきっかけになれば、と・・・侍女に指示し、緋真の部屋に飾らせたのだ。
 
「緋真様、本当にお美しい薔薇でございますね。」
「ええ。
ですが、このような素晴らしいもの、私には勿体無いくらいです。
きっと大変珍しいものでございましょう。」
「そういえば緋真様、白い薔薇の花言葉、ご存知でいらっしゃいますか？」
「え？」
「『私は貴女に相応しい』というものでございます。
花言葉は、贈る側がその花に気持ちを込める際に用いるものでございますから・・・・
・・・その様な花を緋真様に贈られた白哉様は、本当に緋真様を」
「そんな・・・私のような浅ましく、罪深い者が・・・・」
 
あの時は、その様な意味合いがあることを知りもしなかった。
侍女も、慎み深く必要以上のものを求めず、いつも私からの贈り物を「畏れ多い」と言っていた緋真の気持ちを少しでも和らげようとして告げたのやも知れぬ。
・・・だが、あの時の緋真には重すぎたのやも知れぬな。
 
結局、其の日中・・・緋真は私と目を合わせる事はなかった。
白薔薇も、緋真の部屋ではなく客間に飾られることとなった。
屋敷を訪れる客人は口々に愛でたが・・・あの時最も愛でて欲しいと願った存在には、結局受け入れてもらえなかったのだったな。
 
あの白薔薇に比べれば、ルキアが持ってきたものは香りもそれほど強くは無い。
花姿も、緋真に贈ったものと比べれば、幾分か柔らかな姿をしているやもしれぬ。
小ぶりな花も、どことなく小柄で慎ましやかな、あの娘のようだ。
 
だが、白薔薇。
恐らくルキアは知るまい、その花の持つ意味を。
緋真の妹であり、先程も煎餅を片手に部屋の前で逡巡していたような娘だ。
知っていたならば、此れを飾りとして花を括りつけるなど考えまい。
 
やがて、そろりそろりと・・・茶をこぼさぬようにと運んでくる気配が近づいてきた。
どうやら清家から、お気に入りの菓子も貰ったようだな。
何処と無く嬉しそうな気配も感じる。
そんなお前を待つ私の口元も、少しだけ緩む・・・お前が緩ませる。
 
お前はお前の気づかぬところで、私の不意を衝いてくる。
だが、其れも快い。
 
紺色の紙袋から、白薔薇を丁寧に外す。
後程、小さな一輪挿しでも用意させるとして。
 
「・・・『私は貴方に相応しい』か・・・・」
 
お前の知らぬその言葉を、
お前が意図することもなく私に告げたその言葉を、
 
さて、私は何時そのままお前に返そうか。


少なくとも兄様的には知ってしまって幸せのようですが、ルキアさんが知ってしまったとき、どうなるのやら・・・。
ちなみに、白薔薇には「心からの尊敬」という意味もあるのですが、せめて其方の意図を汲んでくれたら良かったのかもしれません、拙宅のルキアさん的には。。。

家出騒動もようやく終焉。
兄様もホッと胸を撫で下ろしていることでしょう・・・表情には出さずとも。


『色は違えど一つの、』


 朽木の邸に、春の彩りが漸く戻ってきた。
萎れたシャガは片付けられ、飛び散った墨も綺麗に拭かれていたものの、主を失っていた部屋はとても寒々しいものであった。
 
ルキアの部屋を訪れると、旅の疲れからか、さては春の陽のぬくもりのためか・・・庭に面した縁側に寝そべったまま眠っているようだった。
眠るルキアの手の中に、現世で買い求めた花の束がそのまま抱えられていた。
活けるつもりではあったのだろう、近くには何も入っていない花瓶が置かれていた。
 
 
此方に戻る前に、少し現世の街を歩いてみるか、という話になった。
特に何か目的があったわけでもない。
ただ散策するかのように、ふらりと彷徨う程度のものである。
だが、周囲を見回して目を輝かせるこの娘を見るのは久しぶりで、その無邪気さに目を瞠ったものだった。
そうだ、この娘にはそういった一面もあったのだ・・・垣間見るのは久方ぶりだろうか。
 
散策の途中、ルキアが花屋で足をふと止めた。
目の前には、色とりどりの香雪蘭。
花束にはなっておらず、好みの花を自分で選んで買う形式のようだ。
 
「兄様、とても良い香りですし、花色もたくさんあってきれいです。」
「欲しいのか。」
「えっと・・・その・・・・」
 
はっきりとは言わないが、俯きながら恥ずかしそうに口ごもる姿に、成程、欲しいが言い出せないのだなと理解できる。
この娘が欲しいと思っているものであれば、贈り物が云々とは言われまい。
 
「お前が好むのであれば、持ち帰っても構わぬ。選ぶがよい。」
「本当ですか？」
 
心底嬉しそうな顔を私に見せた後、真剣に選び始めた。
ただ、この娘は香雪蘭ばかりを選ぶ・・・他の花も選べばよいと思うのだが。
どうせなら他の花も混ぜて買い求めたらどうか、という私の提案に、ルキアは首を横に振った。
 
「一種類の花でも、こんなに花色があって綺麗なのですから、この花だけでも十分に素敵です。」
 
そう言って、大層綺麗に笑ったものだから、私もそれ以上は何も言えず。
この際だからこの娘の望むものを選ばせようと考え、真剣に選ぶ後姿を見守ったのだ。
 
 
そのような無邪気な娘が目の前ですやと眠る姿はまだあどけなさの残るもので。
だが一旦『朽木の者』として振舞うときは、凛とした誇らしくも己の意思を貫く様がにじみ出ていた。
他方で、時に悩み、時に哀しみ、時に痛みを慮り・・・他者に寄り添う優しさも見せる。
そして一人の死神として、一人の生ける存在としての娘は、更なる高みを求めて己の道行きを定め歩む強さを持っておる。
 
この娘が抱える束、花色は違えど花の香も種も同じ。
この娘も同じだ。
私に見せる様々な面は、全てこの一人の娘が持っているものなのだ。
 
“一種類の花でも、こんなに花色があって綺麗なのですから、この花だけでも十分に素敵です。”
 
そうだな。
花の種類は一つきりだが、沢山の花色と香が溢れるその束は十分に華やいでおる。
お前という存在は一人きりだが、有りの侭のお前は様々な一面を私に見せて一喜一憂させてくれる。
 
一色の束は寂しいが、余計なものを加え過ぎるのも無粋だろう。
其れと同じで、お前の見せる表情の一部のみを愛でるのも味気なかろう。
余計なものでお前を飾り立て、無理に作り上げた虚像を愛でるのも、愚かしい。
 
 
「・・・あ・・・兄様・・・・」
「余程歩き回って疲れておったのだろうが、花瓶に活けてから眠るがよい。
折角選んだ花が傷んでは困るであろう。」
 
私に促され、ゆっくりと起き上がり、花束を大事そうに抱えて目を細める、目の前の娘。

「・・・・」

・・・その横顔は今迄見た記憶が無い。
優美であり、幼さを残しながらもどこか大人びたかのような・・・・

己の胸の内で、早鐘が鳴らされたかのような錯覚を覚える。
 
新たに知ったこの娘の一面を、私は己の記憶にしっかりと焼き付けた。


フリージアの花言葉ですが、
白が「あどけなさ」、黄色が「無邪気」、赤が「純潔」、青・青紫系が「感受性」、薄紫が「未来への期待、憧れ」、全体的なものとしては更に「慈愛」といったものが挙げられるとのこと。
バラのように、色によっては若干ネガティブな花言葉を含むものもありますが、フリージアは全てポジティブな感じのようですね。
私の実家でも、地植えになっている黄色のフリージアがもう少ししたら咲くことでしょう。
あの花の香りが漂ってくると、「ああ春なんだな」と感じます。

先回、遂に兄様がやって参りました。
あの方なら、ルキアさんが行きそうなところに自ら２～３日張っていてもおかしくは無い。
でも実際には朽木家の斥候の皆様を使っていたりするのかな。。。


 二人で、只並び座って海を眺めていた。
どちらからも言葉を発することがなく・・・いや、出来なかったんだと思う。
 
どれくらいの時間が経ったのだろうか。
漸く、兄様が口を開いた。
 
「現世の旅は、如何様だったか？」
「興味深いものが沢山ありました。」
「そうか。」
 
再び、沈黙が包む。
耳に入るのは、波の音と、時折吹く春の風音。
 
「千年の歴史を刻む街にも行きましたし、常に新しい歴史を刻もうとする街にも行きました。
見ている視点が異なるとはいえ、其処にあった根幹は似ているようにも感じられました。」
「それはどのような？」
「哀しみや過ちは繰り返され、傷つくこともありますが・・・其処に思いがある限りは、どんな形であれ、再び築いて行けるのだ、と。
『過去を見つめて歴史を重ねていく』か、『明日を見据えて歴史を重ねていく』かという視点の違いこそありましたが。」
「そうか。」
 
「・・・兄様、」
 
ゆっくりと、兄様の視線が私を捉えた。
先ほどは泣きそうな色に見えたその目が、今は穏やかに凪いでいる。
次に用意していたはずの言葉を見失う。
 
その時、兄様の口から思いもよらぬ言葉が紡がれた。
 
「・・・お前は、私を兄と呼んでくれるのか。」
「え・・・？」
 
何故、その様なことを仰るのか、私には一瞬理解できなかった。
 
「お前がいなくなり、あの部屋に残されていた・・・萎れたシャガと書きなぐられた半紙を見てから、
私はお前に捨てられてしまったのかと、思った。
色々考えた・・・最早私はお前に兄とは呼ばれることなど無いのかも知れぬ、とも。」
「兄様・・・・」
「お前がいなくなって、身勝手な考えも巡らせた。
真っ先に込み上げたのは怒りだったのだ。
だが、お前がどんな思いで朽木の邸を飛び出したのか・・・己のことを省みれば、腑に落ちる。」
「・・・・」
「思い返せば、お前に私を兄と呼ばせてやって欲しいというのは・・・お前の姉の願いだった。
だが、お前自身が・・・私を兄と呼びたくて呼び始めたわけではなかったな、と。
朽木家に引き取られ、兄と呼べといわれて・・・お前は私を兄と呼び始めたのだ。
私とお前の始まりとは、そんな程度のものだったのだ。当たり前のものでは無かった。」
 
淡々と語る兄様の声色は、何処か寂しそうでもあった。
此処まで視線や声色に表情を出されることなど、無いだろうに・・・。
 
「だが、何時しか私はお前から兄と呼ばれることが当たり前のことなのだと思うようになっていた。
お前が出て行って・・・お前を追いかけて現世に向かった後、二度と私の許に戻らぬやも知れぬと考えたとき、其れが当たり前では無かったことを思い出したのだ。愚かなものだ。
・・・己の言動が原因とはいえ、恐怖を感じた。」
「兄様が其の程度のことで恐怖など、」
「幾度と無く死神として、また朽木を統べる存在として肝を冷やすような思いに至る経験はあるが、其れとは異なる・・・己の力ではどうにもならぬ事柄に対するもの。」
「兄様・・・・」
 
兄様がそのようなことに恐怖を感じたなどと・・・・
私如きに。
朽木の家を、そして六番隊を統べる存在が。
 
「・・・思い至ったのだ。
何故にお前が望む望まないに関わらず、お前に対しあの様な接し方をしていたのか。
・・・ただ、怖かったのだろうな。いずれお前が離れてゆく、そう分かっておりながらも。
お前を・・・何かで繋ぎとめておきたかったのやも知れぬ。」
 
浅ましいことだ、と・・・兄様は付け加えて、そして口を閉ざされた。
 
「兄様、」
「・・・・」
「・・・私の話を、聞いてくださいますか？」
 
兄様は何も仰らない。
けれども、その気配は肯定を示していた。
積極的に聞きたい、というわけでは無いのだろうけれども、全てを受け入れるだけの構えはある、という雰囲気だった。
私は、語ることの出来なかった胸の内を少しずつ言葉にしてみる。
 
「私は、兄様にとって一体どのような存在なのか、分からなくなってしまっていたのです。
自分を見失ってしまったというか・・・。
そんな考えに至るきっかけのひとつが、兄様がいつも私に下さる贈り物です。」
「・・・・」
「兄様はいつも私に贈り物を下さいます。
もしかしたら、其れは兄様にとっては当たり前のことなのかもしれませんが・・・私には理由も無く与えられるそれらが心苦しいものでした。
まるで、駄々を捏ねた子どものご機嫌取りに与えられる菓子のようでもあり、また・・・下世話な言い方ですが、囲われた者に対し与えられるもののようでもあり。
兄様は私に『兄』と呼ばせてくださってこそおりますが、本当はどうなのか・・・と。
菓子や贈り物を与えておけば大人しく言う事を効く幼い預かり児だとお思いなのか、それとも・・・・」
「莫迦なことを・・・・」
「でも、本当にそう思わずにはいられなかったのです。
紆余曲折があった後、兄様を本当に兄と呼んでよいのだと知って・・・その後兄様から色々なものを頂いたときは、本当に嬉しかったんです。
ですが、段々と・・・何故こんなに物ばかりを頂くのだろうか、と思い始めてしまいました。
それから、素直に喜べなくなってしまって。けれども兄様をがっかりさせたくなくて。
言葉数が少なくてもいい、ただ私は兄様と・・・本当に兄妹らしく、今まで色々とあった分・・・その空白を埋めていけるような何か話ができれば良いなと思っておりましたが、それを物で埋めようと思っていらっしゃるのだろうか、と考え始めてしまって。
それでは今までと変わりが無い・・・兄様は、真相を私に打ち明ける前の関係に戻りたいのだろうかと。私が『朽木の新しい飼い猫』と裏で揶揄されていた時のような状況に・・・・」
「それは」
「兄様は・・・これらの贈り物で何をしたいのだろうか、と。
私を『妹』として繋ぎ止めておくには余りあるものでしたから・・・。
だって、あの一件があって・・・どんなお気持ちで私を引き取り、兄と呼ばせてくださったのか・・・私は既に知っていたから、それだけでも十分だったのです。本当に、兄様を兄様だと思っていいのだ、少しずつでも頼りにして良いのだ、そう分かっただけでも。
なのに・・・・」
 
再び、沈黙が私と兄様を包んだ。
 
近くに咲いていた、薄紫色の花を一房、摘み取る。
豆の花だった。
 
「兄様、
私は兄様に比べたらまだまだ幼くて頼りない存在かもしれません。
ですが、私なりに、それなりに必死に自分の道行きを開こうとしております。
それは一人の死神として、朽木の名を名乗るものとして・・・色々な側面がありますが。
また、私は兄様に比べたら・・・この名も知らぬ花のような路傍の詰まらぬ存在かもしれません。
ですが、この花のように様々な彩りや表情を持っております。
私は、ただ兄様に・・・そんな私の様々な面を見て欲しいのです。
物を与えられて私が喜ぶ顔だけでなく、もっと様々な・・・一人の存在として当たり前に持っているだろう自然な一面を、当たり前のように知って欲しいのです。
兄様は、今まで私が見せてきた・・・笑みの無い表情など見たくないと仰られるかもしれませんが、ずっと喜んだり笑ったりしている私など、それはきっと私ではありません。」
 
兄様に、そっと花房を差し出す。
おっかなびっくりといった様相で、そっと兄様は手を差し出し、花房を手のひらに受け取った。
今まで私にあれだけの物を贈ってきた方が、自分が受け取るのは慣れていない・・・この小さな花房一つなのに。
 
「それに、兄様・・・・
私と兄様の関係が、贈り物が無いからと言って簡単に壊れてしまうような関係だとお思いですか？」
「ルキア、」
「兄様に勘当されてしまえばそれで終わる関係でこそあれど、今なお私は兄様を兄様とお呼びしております。
それが私の答えです。
・・・色々と見て周って来ましたが、ふとした時に兄様のことが脳裏を過ぎったりしていました。
私を繋ぎとめるモノに頼らずとも、十分に兄様は兄様なのですよ。」
 
後は兄様次第です、家出娘を勘当なさるなり何なりとしてください、と言えば、
ふ、と兄様は・・・笑った。
 
「お前は先程言っていたな。
哀しみや過ちは繰り返され、傷つくこともあるが・・・其処に思いがある限りは、どんな形であれ、再び築いて行けるのだ、と。
・・・繰り返さぬように善処はする。」
「あまり繰り返されても困ります・・・。」
 
謝ることに慣れていないこの方らしいというか。
 
兄様は立ち上がり、軽く砂を払った。
そして、花房を包んだ手とは反対の手を私に差し出した。
『きゃりーばっぐ』を片手に持ち、その反対の手で・・・兄様の手を握って立ち上がる。
 
「お前が望む限り、お前の行く場所は多々あれど、お前の戻る場所は一つだけだ。」
「はい。」



今回の植物、こちらでした。
『浜豌豆』・・・ルキアが兄様に差し出した花房です。
スイートピーの原種的な存在で、スイートピーに比べれば小さいものの、花色や姿が美しいので栽培している愛好家の方も結構多いとか。
春先に砂浜で見られる花です。

何故この植物にしたのかといえば・・・花言葉と花色、これに尽きます。
花言葉が『私の個性的なところも好きになって欲しい』というもの。

最初に此れを知ったとき、なんてルキアさんらしいんだろうと思って。
今までのルキアのあり方や兄様との関係を考えると、自分を律しすぎて、有りの侭の自分・・・様々な表情を持っているだろう自分を見せることが無かったんだろうな、と。
そして今の関係になってからも・・・少しずつ歩み寄るところがあったりはするものの、尚もモダモだジタジタしていそうで。
兄様もルキアとの間に空いている隙間を埋めたり関係を深めたりしようとしても・・・元々ご自分が不器用なので、何かモノに頼らざるを得なかったりして・・・そうしているうちに色々とすれ違ったり食い違ったりするわけで。

ですので、一度ハプニングを通して見つめなおせ、と。
・・・尤も、自分にそれだけのことを書き切る文才は皆無なのでそこが痛いのです。。。


さて、遂に兄様の御誕生日ですね。大団円に相応しい品になるのかどうか。。。
（期待はしないでください・・・そもそもする方がいらっしゃるのか疑問ですが。）
そして・・・献上品を除いて１００作目の『かきもの』御題になります。
短期間ではありましたが、以前皆様から「１００作目は何がいい？」というご意見を賜り、とある方のご意見を参考にさせていただきました。

・・・さて、間に合うのか？？？

ルキアさんの旅、そして兄様の回想。


 翌日は新幹線で足を伸ばし、ハイカラな街へと向かった。
洋菓子が特にお勧めというテッサイ殿の旅のしおり通りに、洋菓子のお店が多い。
勿論、和風な趣を残す場所もあれば、洋風とも違う異国の情緒を残す場所もある。
様々なものが入り混じり、独特な雰囲気を持った場所だと思った。
 
洋風の建物は瀞霊廷ではあまり見る機会が無く、また空座町でも見る事はない。
坂を登っていくと、全て翡翠色の洋館や、鱗のような外壁の洋館、様々な洋館が山の斜面に張り付くように立ち並んでいる。
登って来た石畳の坂道をふと振り返ると、結構な高低差があることがわかる。
坂を登りきった先にある見晴らしのよい場所に立ち寄る。
歴史を感じる街の向こうには、現代的な市街地が広がっていて、そして直ぐに海が迫っている。
遠くからもその水面のきらめきが分かるくらいに、陽の光が燦々と降り注ぐ。
 
「現世には、こんな趣のある街もあるのですね・・・。」
 
テッサイ殿が持たせてくれた旅のしおりには、この街でかつて起きた悲しい出来事についてもいくつか少し触れられていた。
そんなどん底から何度も這い上がってきたなんて、信じられなかった。
何度でも、何度でも・・・・
 
最初に立ち寄った街だってそうだ。
山本総隊長殿の生きた歴史には及ばぬかもしれないけれど、長く重い歴史を積み重ねてきた街だという。
様々な戦乱を潜り抜け、今の時代においてもその姿を留めている姿。
けれども、其れを守り、また傷つけば甦らせるという意思と行動があってこその姿。
 
「繰り返し繰り返し・・・壊れても、何度でも何度でも・・・取り戻して・・・・」
 
私も、そうやって築いていけるだろうか。
あの人と。
ただ、そのためには、自分から動かねばならないのだろうな・・・・
あの古い社と、この甦った街。
どちらも、其処に住まい、大事に思う存在があってこそ、こうして今があるのだろう。
 
姉様も、自分の意志で私を探してくれた。
隠し通して、私の存在を忘れてしまっても別段おかしくないし、誰もあの状況下では責められないと思う。
けれど、己の意思で・・・時には兄様の心配や制止を振り切ってでも私を探したという。
 
「私も・・・動かねば、何も始まらぬか・・・・」
 
今回の家出騒動がそのきっかけになるかどうかんて分からないけれど。
でも、再びあの家に戻って何事も無く元通り、などというのは嫌だ。
それでは兄様の箱庭に再びすえつけられるのと同じ。私の意思や行動は意味を為さない。
其れが嫌で、勘当覚悟で飛び出したのだ。
 
「まずは、ちゃんと兄様に己の意思を言うことから、でしょうか・・・姉様。」
 
 
気付いてやれなかった。
いや、気付こうとしなかったのかもしれぬ。
他愛の無い言葉から、ふと見せる行動から滲む、あの娘の思いに。
私は、あの娘の何を見て、何を聞いていたのか。
 
何故、ルキアがあの場所へ行こうと思ったのか・・・・
其の場所を思い出せば、嗚呼成程、と腑に落ちる。
あの場所は、私と共に在っても・・・お前らしく居られたのだな。
お前も望んで、私と居てくれたのだな。
 
あの時の私は、心から満たされていた。
それは偽りではない。
 
ルキア・・・其の場所でお前の思いを聞こうか。
其処でなら、お前の話を正面から受け止められるような気がするのだ。
其処でなら、お前も私に胸の内を明かしてくれるやも知れぬ。
 
お前が其処で何を言おうと、私は構わぬ。
辛らつなものでもいい、朽木の家を出たいという願いでも構わぬ。
ただ、包み隠されたものではない、お前の心を聞きたいのだ。
 
 

翌朝・・・・
 
「姉様、今日で旅は最後です。
今日は姉様を、私の大事な場所にお連れ致します。
この季節だと何も無い場所かもしれませんが・・・お付き合い頂けますか？」
 
新幹線に乗り込み、元来た路を戻ってゆく。
この旅の最終目的地は、意外と近場なのだ。
でも、近いか遠いかが問題ではなかった・・・其の場所が重要なのだ。
 
 途中、揺られながらうとうとと眠りについていた。
昨日の夜は、宿で眠れなかったのだ。
旅が終わり、浦原商店に戻って「きゃりーばっぐ」を返した後、どうするのか・・・。
・・・現実に引き戻されたのだ。
 
ここまできて、瀞霊廷に戻り、何食わぬ顔で朽木の門をくぐるわけには行くまい。
色々と話をしなくては始まらないと考えたものの、何かを語るまでも無く、既に兄様から勘当されている可能性だってあるのだ。もともと勘当覚悟で飛び出してきたのだから。
そうなれば関係を築く、修復するどころの話ではない。
悶々と考えながらも出た答え・・・・
 
－とりあえず、十三番隊の隊舎にでも行くとしようか。
 
もしも朽木の家に迎えられることが無ければ、一般の隊員と同じく隊舎で暮らしていたことだろう。
勘当されたところで、今の死神としての立場からすれば、住む家を失って路頭に迷うという事は無いのだ。
家の柵もなくなるし、兄様と顔を合わせる機会があったとしても・・・頻繁なことではなかろうし、また現世に派遣してもらうという手もある。
浮竹隊長も、きっと迎えてくださるだろう。
とりあえず居場所だけならある、そう思いついた時には既に夜が明けていたのだ。

 
あの時は穿界門から直接現地に向かったが、今日は新幹線を降りて乗り換え、最寄の駅から歩いて向かった。
潮の香りがする。
そう、海に来たのだ・・・・あの夏、皆で来たあの海に。
 
元々は女性死神協会の慰安旅行として企画され、一部の男性死神も招待されたもの。
それから現世の仲間達も集まっていて・・・。
皆で楽しんだのだ・・・あの時、あの場には兄様も一緒だった。
・・・本当に来て下さるとは思わなかったのだけれども。
 
春先の海は凪いでこそいたものの、まだ肌寒く、風も冷たい。
砂に足を取られながら、きゃりーばっぐを持ち上げつつ波打ち際に向かっていった。
所々に、あの夏には見られなかった薄紫色の花が咲いているのが見える。
そんな風景を眺め歩を進めていた私は、足を止めた。
 
・・・いや、止めざるを得なかったのだ。
 
そこに、いる訳のない・・・後姿。 
現世の衣を纏っていても、それとわかる凛とした背格好。

 「・・・うそ・・・・」
「急に家を飛び出しおって・・・何処を彷徨っておったのやら。」
 
 それ以上は何も言わず私を見つめる其の目は、穏やかだったが何処か泣きそうな色を帯びているようにも見えた。
其の顔を直視できず、俯いたとき・・・肩から掛けていた小さなバッグに入れていた小袋がちらりと見えた。
ナギの葉の入った小袋・・・夜一殿から頂いたお守りだ。
 
―私には、姉様と・・・夜一殿がついている。
 
大きく深呼吸を一つ。
私は、その人の立つ場所に向かい、再びゆっくりと其の足を踏み出した。



兄様来たーーーー！！
さて、どうなることやら・・・。

『遠くにありて見えるもの・・・・』（仮）

 「こんなにも速いなんて・・・・」
新幹線というものはとても速い。景色がどんどん後ろへと遠ざかってゆく。
以前、草鹿副隊長が更木隊長と共にそれらしきものに乗ったことがあると仰っていたが、
想像以上に速くて驚いた。
兄様の瞬歩よりも速いに違いない・・・と思う。
何より、時折きーんという耳鳴りを感じることがあり、どうしたものかと思った。
 
「・・・えーと、テッサイ殿のしおりだと・・・ここは武運長久の神様か・・・。」
 
テッサイ殿が用意してくれた『旅のしおり』には、行く先々の様々な注目すべき場所や美味しい甘味、
愛らしい雑貨などの情報がたくさん盛り込まれていた。
私は其の中の1つ、武運長久を司る神様がいるという神社へ向かった。
確かに現世と尸魂界でのモノの考え方は異なるが、郷に入らば郷に従え、とも言う。
現世の習いに従い、参拝してみる。
 
朱塗りの社殿はとても鮮やかで、荘厳な雰囲気も感じる。
私は皆が恙無くいられるように、そして武運長久を祈っていた。
・・・一瞬だけ、あの後姿が脳裏に過ぎった。
祈りなど要らぬと、背中でそう語るかのような姿。
 
―私は、貴方のために祈っているわけではない・・・そう、貴方のためになんて・・・・
 
近くの茶屋で休憩しながら、『旅のしおり』を眺める。
「ねえさまは、どちらへ行かれたいですか？」
返事は無いと分かっていても、鞄の中の小さなハンカチに包んでいた姉様の写真を取り出し、話しかけてみる。
写真の姉様は、にっこりと微笑まれたまま。
まるで、私と一緒なら何処でもいいと仰っている様に感じられた。
・・・私の涙のせいで、姉様まで泣いて見えてしまった時とは大違いだ。
「せっかくいい天気ですし、もっといっぱい回りましょうね。
姉様の来世・・・生まれ変わられているならば、姉様の今の生が幸せでありますようにとお願いできる場所もいいですね。
見晴らしのよい、素敵な景色の場所もここに書かれているから、其処にも立ち寄りましょうね。
新幹線で足を伸ばせば、ハイカラなたたずまいの街もあるそうですよ。楽しみですね！！」
 
現世の色々な街を、周る旅。
姉様と一緒。
・・・けれども、何処か寂しい・・・何故だろうか・・・・
 
 
「・・・お帰りなさいませ、白哉様・・・・」
「・・・・」
「白哉様、ルキア様は一体・・・？」
「あの者には構わずともよい。いずれ戻るであろう。何も聞いてやるな。」
「御意。
・・・そうでございました、白哉様、緋真様の御遺影が」
「それもあの者が持ち出したようだ。それもいずれ戻ってこよう。其の件についても何も問うてやるな。」
「ルキア様が？」
「何を考えておるのかは分からぬ。が、なるようになるであろう。」
「本当に、現世に密偵を遣わさなくても宜しいのでしょうか？」
「構わぬ。よりによって化け猫が絡んでおる。」
「・・・夜一様、でございますか？」
「忌々しいことこの上ないが、あの者の手筈で動いているのであれば・・・。」
 
一人、自室に篭る。
 
ルキアの、『最後に立ち寄りたい場所』・・・・
恐らく其れは、ルキアにとって大事なものがある場所であろう。
現世において、空座町以外に、あの娘にとり大事なものがある場所・・・・
 
「・・・私はあの娘のことを、何も分かっておらぬのだな。」
 
ルキアの大事なものがある場所。
現世で生きていた頃の記憶がない（赤子だったのだから当然であろうが）あの娘が、現世で大事なものを得るとすれば、それは短期の任務で派遣されてからのことであろう。
つまり、少なくとも護廷十三隊に配属されてからのことだ。
それは、私に引き取られ、私と暮らし始めてからのこと、ということでもある。
 
共に暮らし始めてから数十年も経つが、私は、今なお知らぬことのほうが多い。
お前の様々な一面を知る喜びを得ている故、知った事は多いとは思うものの、なお知らぬことの多さに唖然とする。
 
“お主が本気になれば・・・最後にあの娘が行く予定の場所くらい、予想がつくかもしれんの。”
 
あの化け猫、苛立たしい事この上ないが、出鱈目を言った事は無い。
私が予想できる場所というのであれば、私にも関わりのある場所だというのか。
私とルキアの、関わりのある場所・・・空座町以外で。
 
双眸を閉じ、思案に耽る。
 
あの娘にとって、大事な場所。
私にも関わりのある場所。
 
あの娘が何か物を求めて現世に向かったという記憶はない。
元々、私が何かを与えても・・・そうだ、あの娘は困惑の色を混ぜていたな、笑顔の中に。
何かを与えて喜ぶ顔を見たいと思っていたが、嗚呼、そうか・・・お前をただ困惑させただけだったのだな。
私が抱いている『喜ぶお前』への期待を察しながらも、素直に喜ぶことが出来ぬお前。
確かに、物を与えるだけで喜ぶのは幼子か、または・・・・
 
お前がその様なものを望んでいないこと、何度も気づかされる事はあったのだが。
私はつい、容易な手段に逃げてしまっていたな。
お前の心底からくる笑顔を見たのは・・・意外と他愛も無い物事の中で、だったやもしれぬ。
（そう、それは共に裏山の柘榴を分け合ったとき、のような。）
そのような単純かつ平凡な景色の中のお前は、私の前で笑っていた。
 
私とお前の、他愛なくも・・・大事なもののある・・・場所・・・・
 
・・・！！
 
そうか、お前は其処へ行こうというのだな。
全くもって、無鉄砲で困った娘だ。
そんなお前の心情にも気づいてやれなかった私も、情けないものだな。


（中編へ続く）

『いや、あ奴は何度でも間違えると思うぞ』と、拙宅の夜一さんは仰います。
そして、『じゃが、間違えねば気づかぬこともあるからのぅ』とも。
天才肌ではあるんでしょうけれど、不器用には違いない。。。


「時化の海を凪ぐもの・・・・」（続き）


 「意外と遅かったのぅ、白哉坊。」
「・・・あの者は何処だ。」
「あの者？」
「白を切っても無駄だ。私が此処に来ることが分かっているかのような口ぶりである段階で、貴様はこの件に絡んでいることを自白したようなものだ。」
「なら勝手に探せばよい・・・お主の探すものは此処にはなかろうよ。」
 
霊圧を探るも、無い。
確かに穿界門を通過した記録を確認している。
それでも、あの者が現世で頼るのは此処くらいしかなかろう、と考えていた。
・・・甘かったのか、己の考えが。
 
微かな霊圧の欠片さえも残さぬとは。
余程あの者に避けられているようだ。
ニヤリと悪い笑みを浮かべる化け猫め、嗚呼忌々しい。
 
「探し物は見つかったかの？いや、見つかるわけが無かろうな。」
「・・・貴様！！」
「ワシに対して怒りを隠さぬほどに大事ならば、何故に朽木の機微に気づいてやらんのじゃ！！
何度間違えれば気が済むんじゃ！！」
 
何時も余裕を浮かべ人を見下すような表情を見せる化け猫が。
この私を一喝するなど・・・有り得ぬことが起きた。
一瞬、瞠目する。
 
「アレが貴様に一体何を言ったかは知らぬが、」
「朽木は何も言わなかったぞ・・・只、泣いておったわ。
あの娘は・・・姉の遺影だろうな、それを抱えて何か言いながら泣いておった。
じゃが、ワシの前では・・・何も言わなかった。」
「遺影・・・だと？」
「ああ、あの娘そっくりな顔かたちじゃったし、あの娘が『姉上』と言っていたからな。
小さな写真盾に入っておった。」
 
・・・まさか、緋真の遺影を持ってきたのか？
まったく気づかなかった・・・祭壇からだろうか。
 
「それにすら気づいておらぬとは。
写真でしか見たことの無い、言葉を交わしたことも無い姉の遺影を懐に忍ばせて持ってくるなんて、尋常じゃなかろうに。
生きて共にある義兄に頼れず、写真の姉にしか胸の内を伝えられない、とは。」
「・・・・」
「そんなことが仮に無かったとしても、ワシも・・・一週間の休みを朽木に許した浮竹も、朽木のおかしな様子には気付けた。
だからこそ浮竹は敢えて理由を聞かず、休みを出したのじゃがの。
ワシも朽木が今何について悩んでおるのか、察することが出来るほどじゃった。
これでも似たり寄ったりの道を歩んできたからの。
じゃがの・・・直接は何もきいておらんよ、ワシも、浮竹も。」
「・・・・」
「職務で付き合いの長い上司である浮竹ならともかくとして、頻繁には顔を合わせないワシだって朽木のことを気づけたのに、一番傍に居るお主が分からぬとは、情けないものよ。」
「貴様如きに何が」
 
「じゃあ聞くが、白哉坊、お主は・・・あの娘の、一体何じゃ？
お主にとって、あの娘は、一体何じゃ？」
「何故に愚問を問いかける。」
「ワシが問いかける愚問に対し、お主が更に愚答することが見え見えだからじゃ。」
 
皮肉を含んだ笑みを浮かべながらも、己に向けられた奴の双眸は鋭い。
 
「お主は、あの娘の何を見ておるのじゃ？あの娘の機微にも気づかずに。
いや、問いを変えようかの・・・あの娘がお主の前でどんな姿を『演じる』のが好みじゃ？」
「酷く下世話な言い回しだな。」
「そうかの？正鵠を得ていると思うが。
・・・ワシに話を打ち明けずとも、ワシの前では素直に泣くことが出来た娘が、お主の前では泣かない、というか泣けない。奇妙な話じゃないかの？
お主の前で泣けない、不満を漏らすことも出来ない、と。
じゃあどんな姿であればお主の前でも差し障りなく居られるのか・・・有無を言わさず静かに付き従うか、本心はともかく笑ってお主の言動に迎合するか、くらいかの。
自分のことを押し殺して、お主に機微を悟られぬように笑顔の面でも被って、の。
お主があの娘に求めている事は、そういうことじゃったか？常に迎合せよ、と。」
「・・・・」
「それじゃあの娘がまるでお主に捨てられないように振舞う、・・・いや、これ以上は言うまいよ。別にお主を激昂させるのが目的ではない。
じゃがの・・・そんなものを、お前は妹に望んだのか？
百歩譲って、お主があの娘のことが心配で心配でしかたなくてという異常なまでの心配性でアレヤコレヤと口出しをしたりモノを与えてみたりちょっかいを出したのだ、としても、あの娘は一人の誇り高き死神じゃ。
近しい存在を失い続けてきたせいで神経質になっておるのやもしれんが、あの娘も何度も死線を潜り抜けてきておる。
それを認めずにいつまでも幼い子どものような扱いでは、反抗して当然じゃ。」
 
言い返したくとも、口からは何も言葉を発せなかった。
昔からこの化け猫にだけは敵わない・・・認めたくはないが。
恐らくは自分の内でも、納得してしまうところが多いからなのであろう。
 
「さて、ワシは言いたい事は全部ぶちまけた。言葉では語らぬあの娘の代弁ができたとは到底思えぬがの。
お主みたいな極端なのを兄に持って、よう頑張っておるわ。」
「・・・・」
「で、あの娘じゃが・・・ワシの案で、ちいと旅に出しておるわ。気分転換にの。
行き先も決まっておるがの、どうする？追いかけるかの？
・・・ほぅれ、ここに旅行日程もある。
勿論、ちゃんと宿泊先は全て予約もしておるし、現世に不案内なあの娘一人でも安全に動けるようになっとる。その辺りは過保護ではなく、当たり前の配慮じゃ。」
「この期に及んで、そのようなことをして何になるというのか。
あの者の好きにすればよかろう。」
「・・・連れ戻すと言わないだけ、まだマシになったかの。
腹の底ではともかくとして。」
 
見透かしたように、化け猫はニヤリと笑う。
 
「ま、お主が本気になれば・・・最後にあの娘が行く予定の場所くらい、予想がつくかもしれんの。
コレが、ワシがお主にやれる最強のヒントじゃ。
・・・自分から、『立ち寄りたい場所がある』とあの娘が言った場所じゃ。あの娘にとって、それなりに意味のある場所のはずじゃがの。」
 
此れをお主にもやろうかの、と言いながら、化け猫が何かを投げつけてきた。
 
「守り代わりじゃ」
「なぎか・・・私は守りになど頼らぬ。」
「あの娘にも、其れを渡しておる。
もっとも、旅の道中安全のみについて触れただけじゃがの。
お主なら、その葉の他の意味合いを分かると思うが？」
「・・・下らぬ。」
「ま、そう言うだろうことは予想通りじゃ。
今回のことについては、そんな葉に願掛けするまでもなく、お主の態度次第で如何にでも転ぶもんじゃからな。」

－・・・全くもって、困った兄妹じゃの。


次回は植物の御題が変わります。
其々どのように動くのか・・・。