「捨てられて、拾われて」


それは確か・・・私が朽木の家に養子に来て間もないときのことだ。
兄様が体調を崩された。
清家殿をはじめ、家中の者が大わらわとなっていた。

「白哉様はどうやら悪い物を口になさったらしい。」
「あの白哉様が？」
「胃もたれと腹下しの両方を患われたらしい。戻されてもいるそうだ。」
「なんということでしょう。」

いったい何を口にされたのだろうか。
養子になって間もないとはいえ、常ならば下手な物を口になどされないはずの方であることくらい分かっていた。
それでも、あのころの私は何を思ったのであろうか・・・

自分だけまるで蚊帳の外に置かれてしまっていたものの、少しでも兄様のお役に立って、自分を見てもらいたかったのだろうか。
皆が自分になど気を留めないことを良い事に、朽木の家を抜けだしていた。

犬吊に居たころ、具合が悪くなっても薬なんて無かった。
だから、その辺に生えている薬草を覚えることはとても重要なことで。
とりわけ食糧事情が大変だったこともあり、腹下しを治す薬はすぐに覚えた。

「・・・これだ。」

私が見つけたのは、白い花を咲かせた小さな薬草だった。
恋次が教えてくれたのだ、この花は腹下しの薬になるのだ、と。
いくつか摘んだところで、すぐそばに薄紫の・・・けれども同じ形の花を見つけた。
「たしか、この薄紫の花も色違いで同じ薬草だと言っていたな。」
薬草はあるならあるだけ良い、そういう経験から・・・その紫色の花も摘んでいった。
・・・少しでも兄様のお体の具合が良くなるように、少しでも自分のことに関心を持ってもらえるように。
そんなささやかな願いも込めて。

屋敷に戻ると、相変わらず皆が忙しくしていた。
自分の部屋に向かう際に必ず兄様の部屋の前を通らねばならない間取りのため、お見舞いとして届けよう、などと思っていたのだ、あの時。
けれど・・・・

「白哉様、無理をしてあのようなものを食せずとも・・・・」
「・・・・」
「しかし、どうやら薬が効いてきたようですな。」

清家殿と兄様が、話しているのが聞こえてきた。
・・・嗚呼、既にお薬は飲まれていらっしゃったか。

よくよく考えれば当たり前のことで、この朽木の家にはお抱えの匙氏の一人や二人くらい居て当たり前なのだ。
そして良く効くお薬を献じられて当然なのだ。
・・・私が摘んできた、犬吊の得体も知れない薬草なんて・・・逆に危なくて口になどするはずがないのだ。

今考えれば、幼かったのだと思う、そして単純で・・・必死だったのだろう、と。
そう、あのころの私はきっと如何にかして兄様に認めて頂きたくて、必死だったのだ。
そんな私の精一杯も、朽木の家、というものの前では瑣末な事でしかないのだと・・・あの時思い知ったのだったな。

どれだけ自分が愚かなのだろうか、と・・・。

いつもなら、仮に兄様のお加減が悪くても、夜勤明けでお休みで無い限りはご挨拶をしてから自室に向かうのだが、
あの日は・・・さまざまな事で胸が一杯になって・・・何も言えずに通り過ぎた。
自分で布団も敷き、その中に潜って・・・ずっとうずくまることしかできなくて。
摘まれた花は、縁側から叩きつけるように捨ててしまった。
・・・嗚呼なんて自分は馬鹿なんだろうか、そう思いながら。

「あれ・・・これは・・・？」

先日兄様からお借りした、今現在も兄様が愛用されているという縛道の教本に、何かが挟まっていた。
それは、色あせた押し花で作られた、古ぼけたしおり。
色あせてはいるけれど、もともとの花びらは・・・白と、薄い青か紫色だったのだろうと想像できる程度に色は残っていた。

「現の証拠・・・何故？」

よく見れば、それは現の証拠の花。
確かに野に咲く愛らしい花ではあれど、押し花にするような類のものではない。
もっぱら薬草として用いられるものである。

「もしかして・・・いや、そんなはずは、」

遠い昔の、自分にとってはやるせないことこの上ない記憶が蘇る。
確かに、薬草の名前こそ知らなかったけれども、あの時摘んだのは『現の証拠』であった。
（そういう名の植物だと、後に知ったのだが。）
確か、あの時摘んだものは・・・縁側から庭に投げ捨てたはず。
普通に考えれば、そんなものが巡り巡ってしおりになどなっているわけが無い。
・・・淡い期待など簡単に持てるような子どもでは、もう無いのだ。あのときの私とは違う。

ただ・・・ずっと愛用されているような様子は見て取れたので、取りあえず兄様にしおりだけでもお返しすべきだろうと考えた。
ところどころ千切れそうになったり、しみになったりしているのだが・・・其れを補修された跡があったのだ。

兄様の部屋の前で、清家殿と鉢合わせになった。

「おや、どうされましたかな。」
「兄様に書物を借りましたところ、此れが挟まっておりましたので・・・大事にされていそうな感じでしたので、お返しにあがろうと思って。」

それを見た清家殿が一瞬驚きを見せたけれど、すぐに・・・懐かしむような、何処かいとおしむ様な表情になった。

「白哉様・・・うっかりされていらっしゃるというか、でもルキア様だったが故でしょうか・・・。」
「清家殿・・・？」

私が不思議そうな顔をしていたのを見て、清家殿は教えてくださった。

「此れは白哉様の宝物でございますな。」

清家殿が仰るには・・・
兄様だけでなく私まで具合が悪いようで、どうしたのだろうと思った侍女が様子を見に来たときに、縁側に捨てられていた現の証拠を見つけたらしい。
そして、泣きながら眠ってしまっていた、私の涙の跡の残る寝顔を見て（薬草を摘んだ際に手に付いた草の汁の跡も見て）、清家殿に報告したのだという。
「・・・ルキア様が薬草を摘んできていたらしい」と。
「今日の白哉様のご様子を知って・・・白哉様のために摘んで来られたのではないか」と。
しおれてしまっていたその花は、すぐさま床に就かれていた兄様の許に届けられたそうである。
ただ、既に薬は不要になっており・・・そもそも何処で採取されたものか分からぬものは使えない。

「あのときの白哉様は、お顔にこそ殆ど出されませんでしたが・・・それでも、少しさびしそうでございましたな。」
「え？」
「・・・何時もならばルキア様が必ずご挨拶に来てくださるのに其れもなく、
白哉様のためにお摘みになられたであろう花は捨てられ、
その花はルキア様の手からではなく、我々傍仕えの手から渡されて・・・。
ですが、その花を１輪、お手にとられたとき・・・ほんの僅かですが、眉根を下げられのを覚えております。
薬草としてでなくとも、お見舞いの花としてもしもルキア様から差し上げられていたら・・・。」
「でも、あのころの私にはそんな余裕は」
「・・・存じ上げております。
其れを理解されていたから、白哉様はさびしそうなご様子だったのでしょうね・・・。」

既に花はしおれ切り、水に挿しても手遅れな状況であったという。
それでも、義妹が自分のために摘んできた花の哀れな姿をどうにかしようと考えられていたそうで。
そこで清家殿が「押し花にでもいたしますか」と申し出たらしい。
そうすれば、色は褪せても傍にずっと置いておけましょう、と。
拾い集めたものをすべて押し花にし、その中でもとりわけ形が良かったものをしおりにしたものが、今私の手の中にある其れなのだという。

「決して其れだけは私どもにも触らせないのですよ。文机の上に置かれていても『触れるな』と仰る。」

まさか、あの犬吊の現の証拠がこんな形で残っているとは・・・。
何よりも、兄様が取っておいてくださったとは・・・。
抱くべきではないと思っていた淡い期待を、抱いても良かっただなんて。

・・・あのときの私が、少しだけ報われたような気がした。

「そういえば清家殿、あの時何故兄様はお体を悪くされていたのですか？
なにか悪い物を口にされた、と伺いましたが・・・。」
「ああ、あの時は・・・
食後にお出しした白玉ぜんざいが・・・ルキア様の健康を考えられて甘さ控えめになったことがございましたでしょう？」
「そういえば・・・一時期、かなり甘みが控えめになったことが。」
「味が変わったことにお気づきになられたルキア様の表情を気になされてましてね、白哉様は。」
「・・・？」
「ルキア様にお出しする白玉ぜんざいの甘みが足りぬのではないかと白哉様が仰って、
白玉ぜんざいくらいはルキア様の好みの味で出すように、何なら自ら味を見ると・・・甘いものが得意ではないのにぜんざいを食されて、胸焼けを起こされたのです。」
「はぁ？」
「ルキア様が白玉がお好きであるとお知りになった白哉様が、もっと甘くておいしいぜんざいを出せばルキア様が笑うのではないか、と・・・。
そんなルキア様が白玉ぜんざいに違和感を持たれたのですから、それはもう・・・・
あのときの白哉様にとっては、白玉ぜんざい一つが結構重要なものだったのですよ。
ぜんざいの甘み加減くらい、ルキア様に直接お聞きになれば良いのに・・・困ったお人ですから。」



拙宅の兄様は、しょうもないところで本気を出します。
でも最愛の義妹さんの前では何も表現できないヘタレさんです。
それゆえにすれ違っているのに・・・困ったものです。

ルキアさん以外の人物でリクエスト募集、という・・・大停滞期のころに頂いたリクエストの中に、
「リルカちゃん」または「リルカちゃんと月島さん」というご希望を頂きました。
なかなかお二人のキャラクターを掴めてなくて・・・ご期待に添えていないとは自覚しております。


「本当の記憶だからこそ、」


私が月島や銀城たちの仲間に加わってからしばらくして。

私が調子に乗ってアイスの食べすぎでお腹をこわした事があってね・・・
みんなが心配してくれた。
ジャッキーなんて、ずっとそばに居てくれたのよ。
・・・でも、月島だけは遠くから冷ややかな目で私達を見ていたわ。

なかなか良くならなくて、ベッドの上でずっとうーうー唸っていたら、枕元に箱が置かれたの。
苦しいながらも必死に顔を上げたら、月島が見下ろしてた。
「偶然見つけたものだ。」
箱の中身は・・・
「・・・漢方薬・・・？臭くて苦そう・・・」
「飲む飲まないは君の勝手だ。」
箱を持ち上げ、中に何が入っているのか成分を見てみる。
「・・・げんの・・・しょうこ・・・って何コレ。」
部屋を出て行こうとしていた月島は面倒そうに、背中を向けたまま・・・
「それが腹痛に効く主成分らしい。実際に飲んで効果があるから『現の証拠』。
即物的でひねりもない名前だ。」
そういってドアを開けて、出て行ってしまった。

ジャッキーからお水を貰って薬を飲んだら、効果抜群だった。
うん、確かに『現の証拠』。
けれど、私が一番不思議に思っていたのは・・・なぜ月島が私に薬を持ってきてくれたのか。

一応、私達は同じ目的を持ってチームを組んでいたけれども、その中でも月島は距離を置いていたわ。
距離を置いていた、なんてモンじゃない。
私達のことをそもそも仲間だとか、そういう目でなんか見ていなかったし、きっと手駒の一つ、
くらいの認識だったと思うわ。
勿論、銀城とは意思疎通を図っていたけれども。

ねえ、月島。
最後まで月島は仲間とかそんなものを信じたりしなかったかもしれないけれど、
（それでも銀城のコトだけは信じていたかもしれないけれど、）
それでも・・・あの時、薬を持ってきてくれたとき、心配してくれたんじゃないかって・・・そう思いたくなる。
きっと月島のことだから、ずっと一人だと思ってきたんだろうし、
銀城以外の存在なんて何とも思っていないって言うんだろうけれど。

私は完現術を使った結果（まぁ私のせいでもあるんだけれど）、怖がられて孤独になった。
でも孤独になることが良いだなんて思ったことは無かったよ。
月島だって・・・そうじゃなかったら、利用するためっていってもチームに居なかっただろうし、
一人が嫌だったから銀城について来たんでしょ？
心の奥底の、月島でさえ気づかないようなところでは、仲間を欲していたり、仲間だと少しでも思っていた・・・
・・・そう信じたくなる。

月島、
みんなの記憶から月島のことが消えていたから・・・もうこの世にはいないんだろうけれど、
でも・・・せめて、
最後のときまで一人ぼっち、ってことは無かったんだ、って・・・そんなことを願ってしまうの。
月島自身も覚えていないような些細な出来事かもしれないけれど、あの記憶が、そんなことを私に思わせるの。
あの行動に、意外性もあったからかもしれないけれど・・・・

やっぱり、月島含めてみんな仲間だった、って・・・そう思えるから。
・・・この記憶や思いは、アンタにはさまれたモンじゃないんだからね。



リルカちゃん、力の使い方を間違えただけで・・・根本は優しい子なんでしょうね。
もしも最初に出会ったのが銀城たちでは無かったら、彼女の道行きは違っていたかもしれないな、と。
月島さんに関しては、銀城以外の人間についてはかなり冷たいところがあるように感じましたが、自分の気づかぬところでは人の温もりとか、そういうものを渇望していたのではなかろうか、と。
そんな印象を受けました。
渇望していても・・・そんなものは望めないのだと思い込んで蓋をして、ずっと自分は孤独なんだと思い込んで、そんなときに銀城に出会ってしまったのかな、とか・・・本当は望めば傍にあったのに、自ら見えなくしてしまった、ような。
（「中二病的な思考の集団」と言ってしまえばそれで終わってしまうかもしれませんが・・・。）