ルキアさん以外の人物でリクエスト募集、という・・・大停滞期のころに頂いたリクエストの中に、
「リルカちゃん」または「リルカちゃんと月島さん」というご希望を頂きました。
なかなかお二人のキャラクターを掴めてなくて・・・ご期待に添えていないとは自覚しております。


「本当の記憶だからこそ、」


私が月島や銀城たちの仲間に加わってからしばらくして。

私が調子に乗ってアイスの食べすぎでお腹をこわした事があってね・・・
みんなが心配してくれた。
ジャッキーなんて、ずっとそばに居てくれたのよ。
・・・でも、月島だけは遠くから冷ややかな目で私達を見ていたわ。

なかなか良くならなくて、ベッドの上でずっとうーうー唸っていたら、枕元に箱が置かれたの。
苦しいながらも必死に顔を上げたら、月島が見下ろしてた。
「偶然見つけたものだ。」
箱の中身は・・・
「・・・漢方薬・・・？臭くて苦そう・・・」
「飲む飲まないは君の勝手だ。」
箱を持ち上げ、中に何が入っているのか成分を見てみる。
「・・・げんの・・・しょうこ・・・って何コレ。」
部屋を出て行こうとしていた月島は面倒そうに、背中を向けたまま・・・
「それが腹痛に効く主成分らしい。実際に飲んで効果があるから『現の証拠』。
即物的でひねりもない名前だ。」
そういってドアを開けて、出て行ってしまった。

ジャッキーからお水を貰って薬を飲んだら、効果抜群だった。
うん、確かに『現の証拠』。
けれど、私が一番不思議に思っていたのは・・・なぜ月島が私に薬を持ってきてくれたのか。

一応、私達は同じ目的を持ってチームを組んでいたけれども、その中でも月島は距離を置いていたわ。
距離を置いていた、なんてモンじゃない。
私達のことをそもそも仲間だとか、そういう目でなんか見ていなかったし、きっと手駒の一つ、
くらいの認識だったと思うわ。
勿論、銀城とは意思疎通を図っていたけれども。

ねえ、月島。
最後まで月島は仲間とかそんなものを信じたりしなかったかもしれないけれど、
（それでも銀城のコトだけは信じていたかもしれないけれど、）
それでも・・・あの時、薬を持ってきてくれたとき、心配してくれたんじゃないかって・・・そう思いたくなる。
きっと月島のことだから、ずっと一人だと思ってきたんだろうし、
銀城以外の存在なんて何とも思っていないって言うんだろうけれど。

私は完現術を使った結果（まぁ私のせいでもあるんだけれど）、怖がられて孤独になった。
でも孤独になることが良いだなんて思ったことは無かったよ。
月島だって・・・そうじゃなかったら、利用するためっていってもチームに居なかっただろうし、
一人が嫌だったから銀城について来たんでしょ？
心の奥底の、月島でさえ気づかないようなところでは、仲間を欲していたり、仲間だと少しでも思っていた・・・
・・・そう信じたくなる。

月島、
みんなの記憶から月島のことが消えていたから・・・もうこの世にはいないんだろうけれど、
でも・・・せめて、
最後のときまで一人ぼっち、ってことは無かったんだ、って・・・そんなことを願ってしまうの。
月島自身も覚えていないような些細な出来事かもしれないけれど、あの記憶が、そんなことを私に思わせるの。
あの行動に、意外性もあったからかもしれないけれど・・・・

やっぱり、月島含めてみんな仲間だった、って・・・そう思えるから。
・・・この記憶や思いは、アンタにはさまれたモンじゃないんだからね。



リルカちゃん、力の使い方を間違えただけで・・・根本は優しい子なんでしょうね。
もしも最初に出会ったのが銀城たちでは無かったら、彼女の道行きは違っていたかもしれないな、と。
月島さんに関しては、銀城以外の人間についてはかなり冷たいところがあるように感じましたが、自分の気づかぬところでは人の温もりとか、そういうものを渇望していたのではなかろうか、と。
そんな印象を受けました。
渇望していても・・・そんなものは望めないのだと思い込んで蓋をして、ずっと自分は孤独なんだと思い込んで、そんなときに銀城に出会ってしまったのかな、とか・・・本当は望めば傍にあったのに、自ら見えなくしてしまった、ような。
（「中二病的な思考の集団」と言ってしまえばそれで終わってしまうかもしれませんが・・・。）

好きなお話なので、本当は拙宅で公言している？「白ルキ」で書きたかったのですよ。
ですが、どう頑張っても兄様に「木こり」や山仕事は似合わない・・・ので、恋次にたまにはおいしい役回りを提供しようと。
ちなみに、浮竹隊長や清音さん、卯ノ花隊長は当初ご出演いただく予定はございませんでした。
（浮竹隊長に当たる方は原作にも出ておりますが、こんな親切な方ではないです。）

原作のパロディですが、違いはこんな点です。
・虹を見つけたわけでは無い。でも紫色だけは出した。
・例によって天女ではなく、死神がご登場。
・原作は直ぐに天女は去ってしまうが、パロディでは死神が長時間居座っている。
・原作は主人公が１５年後に出会っているが、パロディでは主人公が２回死んだ後に出会っている。
　なので原作ではずっと記憶をもったままで探し続けているけれど、パロディでは忘れている。
（今でこそよくある『年の差』ですが、やはり１５歳差だとロ○コン扱いされそうで・・・
原作は良いのですよ、アレは『毎度おなじみの天女話展開』を否定して『純愛フラグ』を立てていると思えますからね。）
・原作では青いホクロ、パロディでは紫の目と眉毛（と貧相な体）を目印にしている。
・恋次が顔を拭う期間が違う。
　原作では一日の出来事？だったと思うけれど、パロディでは数ヶ月拭っている。
（原作でも「千回煤を塗られたならば二千回拭ってやる」的なことを主人公が言っていたのですが、本当にソレを１日でやったら肌を傷めるでしょう？）
・恋次も自分の顔に煤を塗ったのはパロディのみ。原作はそんなことしていない。
・あのアクシデントは原作では起きていない。
（拭っても中々落ちなかった汚れを取り去るには、さらに拭うだけでは不十分だと思ったので・・・ピーリングみたいなものです。）
・原作は桜が満開、パロディは桜が一輪のみ。
・・・などなど。

とりあえず矛盾もあるのですが、無事に書けてよかったです。

紫彩の娘（終） 

るきの顔の包帯が、恋次の目の前で外されました。
「・・・るき、」
恋次に呼びかけられ、恐る恐る目を開けたるきの目に飛び込んできたのは、久々にみる恋次の穏やかな顔でした。
「・・・俺が想像したよりも、ずっと綺麗に治ってんぞ、るき。」
卯ノ花先生は、るきに手鏡を渡しました。
「先生・・・私の顔・・・・」
其処には、肌が少し黒いままで、顔のあちらこちらに火ぶくれ跡のカサブタの残った・・・けれども大きな紫の目が特徴の・・・るきだと判別できる顔でした。
「あとは、少しずつ日頃の生活の中で・・・肌をいたわってあげてください。
無理してカサブタははがさずに、ゆっくり自然に落ちるのを待ってくださいね。それが一番痕を残さずに済む方法ですから。
引き攣れないように、少しずつ優しく揉むのは良いことだと思いますよ？」
恋次は卯ノ花先生に何度も礼を言いました・・・それはもう先生が「いい加減になさい」と穏やかに怒り出すまで。
勿論、先生も本気で怒ったわけではありませんでしたが。
その日の翌日から、るきは清音に連れられて女衆の待つ厨へ向かい、皆に迎えられました。
春の彼岸の準備をしていた皆は口々に「良かったねぇ」「痕があまり残らなくて済みそう？」と、るきを再び温かく迎えてくれました。
 
恋次は、今まで以上に念入りに、そして優しくるきの顔を拭ってやるようになりました。
「痛かったり染みたりしたら言えよ？これで傷ついて痕になっちまったら大変だからな。」
「・・・恋次、貴様は何時まで私の顔を拭うつもりだ？」
恋次はその問いかけに、手を止めました。
「考えたこと、ねえな。」
「は？」
「・・・俺は元々、煤を塗り込められて黒くなったお前の顔を白くするために始めて、期限は設けたけど、それはるきが実家に帰ると言ったから、だったんだよな。」
「そうだったな・・・・」
「けど、俺自身は・・・るきが残ってくれんだったら何時までも構わなかったし、千回煤が塗られたんだったら其の倍拭ってでも煤を取ってやりたい、って・・・お前にそう言ったはずだ。
このままるきが此処にいてくれるんだったら、肌にいいっつーし、俺はずっとで構わねえよ。
それは今でも変わりゃしねぇ。」
「このまま真っ黒でも、痕が残ったままでも・・・か？良くなることもなく。」
「ああ。」
「そしてそのまま私が年老いてもか？」
「構わねえよ。其の頃には俺もしわくちゃで目も当てらんねぇ白髪のじいさんになってんだろうけどな。」
ハハハ、と恋次は笑いました。
「そうなるまで一緒にいられんなら、ずっと拭ってやらぁ。」
「・・・たわけが。」
るきの中にはもう、桜が咲き始めようとも・・・実家に帰ろうという思いはありませんでした。
 
卯月に入り、るきは顔に異変があることに気づきました。
卯ノ花先生の許へ駆け込むと、先生は驚いたようにるきの顔を見つめました。
「もしかしたら・・・るきさん、顔全体の皮がはがれ始めているのかもしれません。」
「そ、そんなことになったら私のっぺらぼうになってしまうのでは・・・・」
「大丈夫ですよ。もともと水ぶくれになってかさぶたに変わった部分以外でも、熱に中てられて皮膚が傷んでいたのでしょう。
それが剥がれ落ちて、健康な皮膚が再生されようとしているのでしょうから。
ただ、恋次さんには・・・布で拭うのはやめるようにお伝えしてくださいね。
勿論、顔を洗っても平気ですし、其のあとは押さえるようにして煎じ汁を拭き取るのは大丈夫です。」
家に帰ってから、山仕事から戻ってきた恋次に事の次第と卯ノ花先生からの伝言を伝えました。
「そっか・・・それだったら、先生の言うとおりにしねえと。」
恋次はるきに自分で煎じ汁で顔を洗わせた後で、そっと柔らかな布でこすらないように押さえて水気を取りました。
「・・・何だかむずがゆいような気もするのだが。」
「ああ、俺もすっ転んで出来たカサブタがはがれるときとか、日焼けして皮が捲れたときとか、結構痒かったからな・・・きっと皮がちゃんと再生されてきてるってこった。
痒いかも知れねえけど、無理にはがすんじゃねぇぞ。」
「・・・分かった。」
恋次とるきは、それからも卯ノ花先生の言いつけを護り、こすったり無理にはがそうとしないように気をつけながら顔を洗ってゆきました。
自然とはがれた皮やカサブタのあとは、最初の頃こそ治りかけの傷跡のような鮮やかな桃色でしたが、次第にるきの手足のような白色になっていきました。
それに気づいた二人は手を取り合って喜びましたが、無理にはがして傷跡が残っては今までの苦労が水の泡となってしまうため・・・今まで以上に慎重になりました。
少しずつ少しずつ、自然にはがれるのを待ちました。
 
るきの顔に残ったカサブタも、額や眉の部分だけとなりました。
頬や目の周りなど、あらかたの部分は痕を残すことなく綺麗に傷んだ皮膚やカサブタがはがれたようで、その後には元の色だったであろう白い肌が現れました。
「るき・・・お前にとっちゃとんだ災難だったかもしれねえけど、結果的には・・・元の顔に戻れそうだな。」
「・・・だといいが・・・。」
「もう少しだな。あとその額や眉の辺りまで覆っている大きなかさぶたや爛れた皮膚が綺麗にはがれてくれれば・・・。」
るきはいつものようにジュズダマの煎じ汁で顔を洗い、恋次から柔らかな布を手渡され、顔を押さえました。
「いっ・・・・」
そのとき、るきは妙な呻き声を上げ、動かなくなりました。
「るき、大丈夫か？？先生を呼ぶか？？」
「だ、大丈夫だ・・・構うな、」
「そんなんで大丈夫なわけねえだろ、直ぐ先生を呼んでくっからな！！」
恋次はるきの静止を振り切り、卯ノ花先生を呼びに行きました。
先生も直ぐにやってきてくださり、るきの様子を見てくださったそうな。
「・・・強く押さえたり、拭いたりされましたか？」
「いえ、先生の言いつけどおり・・・優しく洗って、そっと押さえるだけにしておりました。」
「そうですか・・・
無理やりはがそうとしたわけでは無いのでしょうけれど、るきさんの眉と額を覆っていた大きなかさぶたが、一気に剥がれ落ちたのですよ。
・・・痛かったでしょう？」
「・・・はい・・・・」
傍で聞いている恋次の顔が一番痛そうで、卯ノ花先生とるきは思わず笑ってしまいました。
「でも血は出ていないので・・・ちょっと熱を持つかもしれませんから、例の沁みる薬を塗って、保護しましょうか・・・。」
「分かりました。」
「でもるきさん、火傷を負ったばかりの頃と比べたら健康な皮膚が出てきているのですから、格段に沁みないはずですよ。」
卯ノ花先生はるきの瞼から上に薬を塗り、そこを鉢巻を巻くかのように包帯で覆ってゆきました。
それから、顔のところどころにまだ残る、かさぶたや皮膚がはがれたばかりで赤みが残る場所にも塗ってゆきました。
「そうですね・・・３日経ったら外しても構いませんよ。
その時に特に私が立ち会う必要はありませんが、何か様子がおかしかったら呼んでくださいね。」
「あ、有難うございました！！」
 
恋次は卯ノ花先生を村の中心にある診療所まで送ってゆくことになりました。
その道すがら、
「恋次さん、るきさんの怪我のことで・・・」
「何でしょうか。」
「今日はとりあえず腫れないように、炎症を止める薬を塗りました。
それは３日程度は十分に効き目があるので、何も問題がなければ包帯を外して頂いても構いませんし、薬を洗い流して頂いても大丈夫なのです。
ですが・・・・」
「ですが、なんですか？」
卯ノ花先生はため息を一つ付くと、恋次の顔を見上げました。
それは先ほどのるきの前での先生の姿とは違い、何かを思いつめ、憂える表情でした。
「先生、るきにはまだ何か・・・・」
先生は、往診のための行李を肩から下ろすと、一番上に乗せていた小さな布を広げました。
恋次は思わず「うげっ・・・」と言って、顔を背けました。
「先ほどの、るきさんから剥がれ落ちたかさぶたです。
勿論、血は出ていませんし、綺麗な皮膚が再生されたがゆえにはがれたのです。」
「まあ、そうでしょうけれど・・・・」
正直、はがれたかさぶた、しかも手のひらくらい大きなかさぶたを見るのは、生々しすぎていい気分では無いもの。
「問題は、此処。」
そっと触れぬように卯の花先生が指差した箇所を恋次は提灯の明かりを近づけて見入りました。
「・・・これは、丁度・・・るきさんの眉尻あたりの毛です。こちらが右、こちらが左でしょうか。
眉頭に近いところの毛がない、ということは・・・眉頭の部分の眉は残っているわけです。
ですが、ここに眉尻側の毛がくっついているということは・・・るきさんの眉は、半分失われた可能性がある、ということです。」
「眉毛・・・？」
「薬を塗って包帯を巻く前に見たのは、一昔前の、貴族のような小さな眉、のような感じでしょうか。
もっとも・・・私も色々と修行のために各地を回りましたが、地域によっては女性は全て眉をそり落とすこともありましたから、別に半分眉毛がなくなってしまったからと言っておかしなことでは無いでしょうし、命に関わるわけでもありません。
ただ、るきさんが気になさったら・・・と思うと、それが気がかりですね。
ここまでしっかりと抜け落ちている、ということは・・・今後生えてこない可能性もあります。」
恋次は、ふぅ・・・とため息を一つつきました。
「命に関わらねえのなら、それでいいです。
それこそ、るきが眉毛なくなっちまって、気にするんだったら・・・今度は眉だけ煤で書いてやりますから。
もともと真っ黒で眉も何も、何処にあるのか分からねぇ状態だったんすからね。」
流石に俺の腕みたいに刺青で眉を書くのはやりすぎだろうけど、と恋次が言えば、卯ノ花先生も漸く笑いました。
「貴方方なら、大丈夫でしょうね。」
 
そして３日後・・・・
恋次は珍しく山仕事が早く終わったので、日の高いうちに戻ってきました。
「なんだ恋次、早かったではないか。」
「おぅ、仕事も早くケリがついたし、その額の具合も気になったからな。」
「ああ、此れか。」
「傷むか？」
「いや、特に痛みなどせぬ。
卯ノ花先生のあの薬は、塗った直後は激しい痛みを伴うが・・・薬が浸透してからは嘘のように痛みが引くのだ。」
「じゃ、包帯を取るか。」
「では水を持ってくる。軟膏なので綺麗に拭きとらねばならぬからな。」
「ついでに煎じ汁で顔も洗うか？」
「ああ。」
るきは水を汲みに行き、恋次は煎じ汁を用意しました。
それから包帯を丁寧に取り去り、るきは顔を洗って大方の薬を洗い流しました。
恋次はジュズダマの煎じ汁で改めてるきの顔を丁寧に洗ってやり、押さえるようにして柔らかな布で顔を拭ってやりました。
「さて、出来たぞ、る・・・」
「・・・どうしたのだ恋次、額に酷い痕が残ってしまったか・・・？」
「いや、そうじゃねえ・・・」
 
恋次が目にしていたのは、
真っ白で白雪のような肌で、眉毛が半分しかない、紫の大きな瞳を持った黒髪の娘。
どくん、と自分の心臓が胸を強く打つのを恋次は感じました。
そして、腹の底・・・というよりも、胸の奥の奥の奥底から沸きあがるような、懐かしくもかあっと熱を持った、不思議なものも。
そんな恋次の様子を気に留めず、るきは卯ノ花先生から借りていた鏡を見て、はぁ、とため息を一つ。
「・・・眉毛が半分なくなってしまったか・・・。
あれだけの火傷を負って、酷いかさぶたになっておったのだ。一緒に抜けてしまっても仕方あるまい。」
「お前は、それでいいんだ・・・そうだ、其れでいいんだ。」
「どうしたのだ恋次？」
 
－恋次、ありとあらゆることを忘れても構わぬから、この眉と目の色は忘れてくれるな。
記憶の奥底に刻み付けてでも忘れてくれるな。
今と同じ名を名乗るとも限らぬし、私の特徴と言ったら、この眉と目と、貧相な姿くらいだけれども・・・決して忘れてくれるな！！－
 
「そう、お前はそうだったな・・・ちっとも変わっちゃいねぇなんてな。
よくよく思い出せば、性格も考え方も口調も其のままじゃねーか。
何で今までお前のこと思い出せなかったんだろうな・・・。」
懐かしくも熱を持った不思議なもの、其れは・・・記憶の奥底に刻まれた、遠い昔の約束でした。
今の自分では無い、きっと自分の知らない、遠い昔の自分が、この娘と約束した・・・・
「本当にどうしたのだ恋次、変わっちゃいない、とは・・・貴様に会ったのは昨年の秋が最初だぞ。」
「ああ、お前は覚えていねぇのか・・・俺も今思い出したけどよ。
そうだ、俺はお前に言われたんだよ・・・目と、眉と、小柄でも凛とした姿を忘れてくれるな、って。
何だかんだで俺達は２度別れたんだ。
２度目のときにお前が言ったんだ、忘れてくれるな、と。」
「２度目？」
るきが訝しげに恋次を見つめました。
「最初に出会ったときも、２度目も、ジュズダマのお手玉をもっててさ・・・・
最初のときは、お前はエイショウ、とかいう変わった歌を歌ってたな。
お前が言うには、お経みたいなもんだと。
黒い服着て、侍みたいな刀を帯びて、その目みたいな色の・・・一色だけの虹のような光の弧を描いて消えたんだ。
２度目は俺が死んじまったんだけどな、そのエイショウってやつを歌ってさ、お前が助けに来てくれたんだ。
そうしてきっと今が３度目だ。」
「言っていることが理解できぬぞ、恋次・・・・」
るきは本気で恋次を心配し始めていました。
 
「そうだ、最初に出会ったとき、俺はお前に一緒にいてくれと思いを打ち明けたんだ。
けどお前と俺とでは住まう世界が違うと言われて、お前はお前の世界に戻っちまった。
お前は『自分も人として生れ落ちるかもしれない』ということを言っていたけれど、流れる時間も違うから・・・俺に『忘れろ』って言ったんだ。
でも、俺は忘れられねぇままじいさんになって天寿を全うして、それからお前の住まう世界に行って・・・つまりは死んだわけだ。」
るきは、まるで恋次が根も葉もない想像の話をしているのだろうと考えながら、仕方無しに聞いておりました。
「それから、お前の世界に行ってな、じいさんのまま数年過ごしたんだけどよ。
変な化物たちに襲われてな・・・お前が助けに来てくれたんだ。
俺はじいさんになっちまって、お前はちょっとだけ成長した・・・今くらいの姿だ。
お前は俺がじいさんになってても、俺のことを分かってくれたし・・・大怪我を負って助からねぇと分かったときに・・・俺に今度はこう言ったんだぜ、『忘れてくれるな』ってよ。」
「・・・貴様の言っていることが理解できぬ。」
「分からなくても構わねぇ。
とにかくだ、俺はそうやってまた生まれてきて、そんでもってお前と出会った。
前に、俺が嫁を貰わない理由を話したことあったよな。」
「・・・そうだな。」
「俺はずっと待っているヤツがいる、って言ったよな。」
「ああ、そんな事を言っていたな。」
「そのあと、お前に『ずっと此処にいろ』って言ったよな。」
「そうだな、貴様が遂に『待ち人』を諦めて、手近な醜い小娘を適当に嫁にするつもりか、と思って・・・自分で煤を顔に塗ったこともあったな。」
「今なら何でるきにそんなこと言ったのか、るきなら『待ち人』じゃなくても構わねぇって思えたのかあ、成程なと理解できんだ。ある意味当たり前だ。」
恋次は両の手で、がしっとるきの華奢な肩を掴みました。
「・・・るき、お前の本当の名はルキアだ。
そんでもって俺が２度死んでなおもずっと会いたくて待ち続けていたヤツの名も・・・ルキアだ。」
「ルキ・・・ア・・・？」
「そうだ、お前はルキアだ。
・・・確か・・・俺は天女みたいなモンだと思っていたけど、お前は自分のことを『死神』？とか言っていた・・・・」
「死神・・・・」
「お前が何も思い出せないならそれでも構わねぇ。
でも、俺は思い出しても出さなくても、お前を実家に帰すつもりがないのは同じだ。
まだ桜は咲いちゃいねえ。
ルキア、ずっと此処にいろ・・・いや、いてくれ。」
 
「・・・あの時は、母上の形見だというお手玉を分け与えて、私を遠い『あの世』に帰したが・・・今度は山二つ向こうの実家にすら帰すつもりがないのだな。」
「ルキア・・・？」
「しかも最初に出会ったときは、私がお手玉を持っていたのでは無い、貴様が私に母上の形見のお手玉を持たせたのだ。
それを私はずっと手放せずに身につけていて・・・そう、『あの世』で死に面した貴様に一つ、そっと握らせたのだ。
貴様は鉈一つ持って虚三体と無茶な戦いをしたのだ。其れが原因で貴様は・・・・
そうだ、貴様は私のことを『忘れたくない』と言っていた・・・だから私も『忘れてくれるな』と・・・・」
「・・・お前・・・・」
るきは、穏やかな眼差しを恋次に向けました。
「貴様がいう私の本当の名を聞かされて、少しずつ、思い出してきたのだ・・・・」
呆然としながら自分を見つめる恋次から目を逸らし、るきは続けました。
「あの時の恋次も、人として生きているときは山仕事をしていたな。
刺青は入れていなかったような気がするが。
２度目に出会ったときは、もう貴様は死に掛けていて・・・手の施しようが無くて・・・・
私は恋次を忘れることが出来なかった、でも今度こそ恋次は忘れてしまうかもしれない。
だから忘れてほしく無くて、今と同じ紫の目と、半分しかない眉と、貧相な身体しか特徴が無いけれども忘れてくれるな、と・・・・」
るきの大きな目から、ぽろりと１粒、涙が零れ落ちました。
「それからこの世に生まれ落ちて、父上らに拾われて、真っ黒な顔で私の顔を見ても判別などつかないような時に貴様に出会って・・・・」
るきは、恋次に・・・三度出会った中でも一番綺麗な微笑みを見せながら、
 
「貴様は、私がどんな姿になっていても、私をこうやって見つけ出してくれたのだな。」
「ルキア！」
 
 
「おや、桜がやっと咲いたようだ。」
其の日、浮竹の長者様のお庭に植えられた山桜が、漸く一輪開いたそうな。




ジュズダマの花言葉は「恩恵、祈り、成し遂げられる思い」
山桜の花言葉「あなたに微笑む」

３度目の正直で、ようやっと恋次が貫き通した思いは成し遂げられた、んでしょうかね。。。
私だって恋ルキも書けるんだい・・・。
でも兄様が乱入しないのも珍しいかもしれません。敢えてその様に書きましたが。
（桜がちらちら出てきても、山桜を念頭に置いていたので・・・兄様イメージではないですね。）

紫彩の娘（５） 

「ごめんなさい・・・私がもっとしっかりしていれば・・・・」
「あまり自分を責めないでください清音さん・・・」
目を真赤に腫らせた浮竹の長者様と清音に案内されながら、恋次は浮竹の長者様の屋敷の一室に通されました。
其処には・・・
「恋次さん、いらっしゃったんですね。」
村唯一であり、また近隣の村一番の腕を持つと言われる医者の卯ノ花先生が、敷かれた布団の傍に座っておったそうな。
「卯ノ花先生・・・るきは・・・・」
「今は薬で眠らせています。命に別状は無いでしょう。」
「そうですか！！有難うございます！！」
静かに、と・・・穏やかながらも周囲を押し黙らせる声を発すると、卯ノ花先生は・・・大層痛ましいものを見る眼差しを、布団の枕のほうに向けました。
恋次もつられて枕の方に目をやり・・・言葉を失いました。
「清音さん、恋次さんに経緯をお伝えしましたか？」
「いえ・・・まだ・・・・」
「分かりました。あなたもるきさんを助けるために怪我を負っているのだから、今日はもうお暇を貰いなさい。」
「でも・・・・」
「今日はもういいから。清音、お前もよく助けてくれたね。」
「長者様・・・・」
「恋次、何があったのかと・・・今るきがどういう状況なのかは、卯ノ花先生から聞いてくれ。
ちょっと清音を家まで送り届けるから。
戻ったら、今後のことについてちょっと話をしようか。」
「分かりました。」
 
恋次は、卯ノ花先生から事情を聞かされました。
今日は上巳の節句のために必要な菓子や餅、甘酒の準備を女衆で行っていたそうなのですが、るきが材料を運んでいる際によろけてしまい、誤って・・・・
「煮えたぎったお湯の入った釜に、上半身から突っ込んでしまったの。」
「・・・っ、」
「その時に、釜もひっくり返ってしまって床に落ちて、るきさんの顔が・・・熱湯が降り注いで半分消えかかった竈の上を丁度塞ぐように嵌ってしまったらしくて。」
「・・・釜の嵌っていない竈を上から覗き込むような感じですか？半分燃えたままの？」
「ええ、そんな感じだったそうよ。
傍にいた清音さんも慌ててるきさんを竈から引き上げようとして、手を熱い竈に触れてしまったりして・・・両手にやけどを負ってしまったの。」
「それで、清音さん・・・両手に包帯を。」
「ええ。」
それから厨は大騒ぎになり、近くに残る雪をかき集めて運んで、るきと清音の顔や手、上半身を必死に冷やしたそうな。
その間に浮竹の長者様に助けを求め、偶々長者様の家に回診に来ていた卯ノ花先生が駆けつけて見て下さり、今とりあえず薬を投与して寝かせている、という話でした。
「るきは・・・るきはどうなりますか？」
「先ほども申し上げたとおり、一命は取り留めました。
ですが・・・・此れから先、どうなるかは分かりません。」
「卯ノ花先生、るきの顔には痕が残るんですか？火傷の痕が！！」
「・・・手や上半身、首については、確かに火傷は軽くは無いものの・・・暫くすれば痛みも和らぎ、赤みも消えると思います。清音さんもそういう状態で済みましたから。
ですが、るきさんは顔を熱湯にも竈にも突っ込んでしまっているので・・・顔が一番酷い状態です。
もしかしたら失明しているかもしれませんし、顔にも酷い痕が残るかもしれません。
水ぶくれで顔の皮が１枚、ぺろりと剥けてもおかしくない状況なのです。
勿論、熱いお湯に瞬間的に入っただけですし、竈に顔を突っ込んだのも瞬間だけだったと言う話ですので、顔の皮膚のごく薄い表面だけがやられてしまっただけで、それ程重症化せずに済む可能性もありますが・・・それは、現段階では、私には何とも言えません。」
「るきを・・・るきを助けてやってください！！」
恋次は思わず卯ノ花先生の前に平伏しながら叫んでいたそうな。
「恋次さん、お顔を上げてください。」
「アイツは実家で酷い目にあった挙句にこうやって奉公に出されてこの村にやってきたんです。
あいつのぺろりと向けてしまうかもしれない皮の代わりに、誰かのツラの皮が必要ならば俺のをやっても構いません。
だからどうかるきのことを」
「どうか落ち着いてください、恋次さん。
あなたのお気持ちはよく分かりますし、るきさんのことは浮竹の長者様からも伺っております。
私も、出来る限りの治療は致します。
ですが・・・恋次さん、るきさんが目を覚ましたとき、一番重要なのは私の治療ではなくて、貴方がるきさんを支えて上げられるかどうか、なのですよ。」
「・・・・」
「るきさんが目を覚ましても、顔全体を覆われて目も開けられない、真っ暗な中にいる状態なのですよ。
そしていくら痛み止めを使おうと、それなりに体は痛みます。痛くて苦しいことでしょう。
落ち着いてきて何があったか悟ったとき、るきさんは本当の苦しみを味わうことになるでしょう。
熱湯に落ちて、竈の熱に炙られて、顔全体に火傷を負って・・・もしかしたら、顔がめちゃくちゃになっているかもしれない、と。
直ぐに自分で確かめたくても、手にも包帯が巻かれている状態ですから、顔の包帯も外す事は出来ません。
そんなときに、恋次さん、貴方がるきさんの事を宥め、支えて上げられるかどうか。」
 
「・・・ここは・・・・」
「目ぇ覚めたか、るき。」
るきの掠れたような声で、目が覚めたことに恋次は気づきました。
「恋次か・・・？此処は何処なのだ？洞穴の中か？何処にいるのだ・・・？」
「此処は長者様の御家の一室だ。洞穴じゃねえから安心しな。俺は此処にいっから。」
「何故恋次の顔が見えぬのだ・・・・」
恋次はどこか胸の内がズキリ、と痛んだような気がしましたが、努めて穏やかに、深呼吸を１回した後に、るきに話かけました。
「るき、落ち着いて聞いてくれ。
お前は今日、厨で・・・湯が沸いた大釜に頭から突っ込んじまったんだ。
それでな、お前・・・頭や顔、首、手や胴体に火傷を負ってるんだ。」
「・・・・」
「今は痛みを和らげる薬を卯ノ花先生がお前に与えてくださったから、あまり痛みを感じねえかもしれねえけど、火傷を負っちまってるわけで、とりあえずお前の上半身に薬を塗って、保護するために包帯を巻いてる。だから目も覆っていて・・・見えねえわけ。」
「そうか・・・・」
「取り乱さないのか？」
「いや・・・何があったか思い出してきたから・・・逆に怖いくらいに胸の内は静まり返っている。」
「これから逆に色々とあるかもしれねーけど・・・。」
「そうだ、清音殿は？・・・記憶が確かならば・・・私を助けようとしていたはずだ。」
「清音さんも両手に火傷を負った。でもアンタほどじゃねえから大丈夫だ。」
「そうか・・・・」
「清音さんがお前を心配して、自分も目を覚ますまで付き添うって・・・でも、浮竹の長者様にお願いして宥めて帰ってもらった。あの人も休まねえと。」
恋次はるきの手をそっと握ってやろうとしましたが、手もやけどで包帯が巻かれていたため、伸ばしかけていた手を引っ込めました。
「るき、痛むか？・・・」
「いや・・・分からぬ。卯ノ花先生が・・・何か痛みを和らげる薬でも下さったのだろうか、眠いだけで・・・」
「なら、もう少しゆっくり休め。
浮竹の長者様はこのままいて構わない、無理に家に連れ帰っては体に悪い、って仰ってくださったから。
此処からなら卯ノ花先生の診療所も近いから、痛みが出たときには先生を呼びにいけるしな。」
「恋次・・・貴様は・・・・」
「俺も今日は此処にいるから。
・・・手はさすってやれないけれど、ほら・・・ここにいるからな。」
恋次は、るきの細い足を布団の上からそっとさすってやりました。
それしか彼にはしてやれることが、今はなかったのです。
 
恋次は次の日から、いつもどおりに山へ向かいました。
るきの大火傷の話を聞いていた男衆の仲間達は恋次を気遣い、一緒にいてやるべきだと諭しましたが・・・恋次は「こういうときだからこそ栄養のあるものを獲ってきて食わせてやらないと」と言い、戻る事はありませんでした。
勿論、山から帰ってきたときには真っ先に長者様の屋敷で寝かされているるきの許へ向かいました。
「るきは・・・・」
清音が、ずっとるきに付き添っていてくれたようで、枕元に座っていました。
「さっき卯ノ花先生が見てくださって。
火傷のために傷ついたところが腫れて熱を持ってるから・・・結果的に熱を出してるの。
それで凄くうなされていたのだけれど、先生がお薬で熱を下げてくださったり、痛みを和らげて下さって・・・今は眠ってるわ。
それと、火傷部分にも薬を塗ってくださって・・・」
そういうと、清音は口を噤みました。
「どうした・・・？」
「るきさん、辛かっただろうなって。
・・・先生の薬ね、私も塗ってもらったんだけれど・・・凄く染みるの。
確かに、時間が経ってくると効き目が出てきたのか、凄く楽なのね。
でも塗った瞬間は・・・口では表現できないくらいに痛くて、私は痛くて痛くて大騒ぎしちゃったのよ。
でもね・・・私はその場に居ないで廊下で待っているように言われたから見ていないのだけれども、るきさん、歯を食いしばったまま堪えていたのか、猿轡でもしてもらっていたのか・・・少しだけ呻き声が聴こえたのだけれども、ずっと我慢していたみたい。
卯ノ花先生曰く、最後は痛みで気絶したみたいだって・・・。」
「るき・・・・」
清音は恋次の横顔をじっと見つめた後、尋ねました。
「ねえ恋次君、私はるきさんの包帯の下がどうなっているか、それは分からない。
でも、もし・・・るきさんの包帯の下が・・・黒い顔以上の、その・・・るきさんにとって辛い状況になっていたら、どうするの？」
「どうするって、何がですか。」
「もしかしたら、るきさん・・・実家に帰ってしまうかもしれない。」
「・・・コイツが実家に帰ったって、あの状態じゃあ温かくなんて迎えやしねぇだろ。
もともと邪魔になって奉公に出されたような状態だ。」
「・・・・」
「だから、実家に帰すつもりはないっす。るきはずっとこの村に居ればいい。
火傷の経緯も村の皆が知っているから、陰で悪く言うやつはあまり居ないだろうし、居たらぶっ潰す。」
「いやホントにぶっ潰されても困るんだけれどね・・・。」
「それは言葉のアヤ、っすよ。
とにかく、俺はるきの顔が黒いままだろうと火傷で爛れてしまっていようと、構いやしねぇ。
あとはるき次第です。」
 
るきの包帯は、中々取ることが許されませんでした。
卯ノ花先生が薬を塗る際には勿論外されましたが、それ以外は「火傷の痕を保護するため」ということで、直ぐに包帯で巻かれてしまったのです。
恋次はそのような事情から、一度もるきの怪我の具合を見る事はありませんでしたが、其れでも幸運なことに・・・包帯の下のるきの目は見えていることを卯ノ花先生の口から聞く事はできました。
「るき、目は見えてるんだってな！！良かったな、本当に良かったな！！」
恋次は喜びを隠せませんでしたが、るきは押し黙ったまま。
「・・・るき？」
「・・・・」
包帯から出ている口元は、歯を食いしばっているようでした。
「どうしたんだ？・・・何かあったのか？」
「・・・鏡・・・・」
「鏡・・・？」
恋次は、もしや・・・と察しました。
「お前、今の自分の顔、知っているのか・・・？」
るきは、こくりとうなずきました。
「今日、包帯を取ってもらったときに・・・卯ノ花先生にお願いして、見せてもらった。」
「・・・・」
「酷い顔だった・・・真っ黒な己の顔も酷いものだったが、もっと酷い顔だった・・・・
酷すぎて、笑いが出てきてしまうほどにな。」
るきの自嘲交じりの笑い声に、恋次は言うべき言葉を見つけられずにいました。
「目は見えているが、顔全体が腫れていた。
所々水ぶくれや爛れたあとがあるように見えたぞ。」
「るき、」
「さて、痕がどんな風に残るか・・・中々の見ものになりそうだ。
見世物小屋にも、ここまで酷いものは無いだろう・・・いっそ見世物に売り飛ばしたらいい金になるかもしれぬな。」
「おい、るき、」
「実家の父上らにこのような顔を見せるわけには行かぬから、いっそのこと浮竹の長者様も私を死んだものとして遠くに密かに売ってくれないものか・・・・」
「るき！！」
思わず恋次は大声で彼女の名を叫び、それ以上言葉を紡ぐことを止めさせました。
「・・・それ以上自分を傷つけるようなこと言うんじゃねぇ。
大体、誰が売り飛ばすってんだ。
浮竹の長者様がそんなことするわけねえし、万が一にもそんな真似しようモンなら俺が黙っちゃいねえ。」
「・・・恋次、貴様は私の顔を見ておらぬだろう？」
「・・・・」
るきの声に、微かに涙の声が混じり始めていました。
「貴様は実際の私の顔を見ておらぬから、その様なことを言えるのだ。
・・・確かに、火傷を負って此処に寝かされて、目を覚ましたばかりの頃は・・・考える余裕も何も無かった。だが、日を追うごとに・・・己が今置かれている有様やら何やらを考えるのだ、こうして寝かされておるとな。」
「だからってな、あんな事を口にすんじゃねえ。」
恋次は、るきを宥めるように・・・いつもと同じように、触っても問題がないとされている足をさすってやりました。
「確かに俺はお前の今の顔を見たわけじゃねえ。
でもな、はっきり言わせて貰えば・・・今更どうした、という感じだ。
最初にあの真っ黒な顔を見せられてるから、少しは驚くかも知れねえけど、それ程驚きやしねえ。」
「・・・・」
「それにな・・・るき、俺はな、今お前とこうして話が出来るのが有り難ぇことだと思ってんだ。」
「恋次・・・？」
「あのまま、るきが釜茹でなり蒸し焼きなりになっちまってさ・・・死んじまっていたら、って考えるとな。
るき、お前は火傷の治療が辛いかもしれねえし、熱で痛ぇだろうし、顔がエライことになっちまってしんどいかもしれねえけど・・・俺は、るきが生きててくれて、嬉しかった。」
・・・そっと、包帯に覆われた頬の上を、指でさすってみました。
るきが痛がるように身をすくめたので、恋次はそれ以上しませんでしたが。
「・・・お前が顔を見られたくないんだったら、包帯とまではいかなくとも・・・布でもかぶって顔を覆っていればいい。大掃除の時に埃を吸わねえように口を布で覆うだろ？あんな感じにしてりゃいい。
この村の皆は、お前が火傷を負った経緯をしってんだ。何も言いやしねえし、言ったら俺がぶっ潰してやっから。」
「・・・・」
「でも、痕が残っちまったり、引き攣れたりしていたら・・・少しでも其れが良くなるように、またジュズダマの煎じ汁で綺麗に拭ってやるから。
火傷の痕に効くかはわかんねーけどよ、でも肌にいいっつーからさ・・・・。」
「・・・・」
「だから、此処で寝てて下らねぇコト考えてる暇あったら、寝ながら早く治す事考えてろ。
卯ノ花先生が言うには、顔が腫れているのは、火傷で傷ついたところが少しでも治ろうとしている証拠だったりするんだと。
だからよ、何時までも腫れてるわけじゃねえ。
腫れを少しでも早く取るために、体をしっかり休めてろ。
・・・そんでもって、早く一緒にあの家に帰ろう、な？」
恋次は、るきの枕元にぽさり、と何かを置きました。
その音に、るきは・・・はっとしたような表情を口元だけで見せました。
「・・・音で分かったか？家においてあったお手玉だ。」
「持ってきても、今の状態では出来ぬぞ。見えぬし、手もまだ治ってなどおらぬ。」
「・・・早くできるようになるために、ゆっくり休めってこった。
もしもお手玉できるくらいに手が回復したら・・・足じゃなくて、手をさすってやれるからな。」
 
るきの手や肩、首の包帯が無事に取ることができる状態になりました。
幸運にも、火傷を負ってすぐの頃は赤く爛れてこそいたものの・・・手や首には火傷の痕は残りませんでした。
「よかったですね、るきさん。」
「有難うございます、卯ノ花先生・・・ですが、顔は・・・・」
「顔は、もう少し治療が必要ですね。まだ腫れているところもありますから。」
「痕は残りますよね。」
「今現在のところですと、私も正直分かりません。
ですが、出来るだけ痕が残らないように、私も慎重に治療をしています。
ですので、るきさんもあまり気を揉みすぎることなく・・・ゆっくり焦らずに行きましょう？」
「はい。」
その後、るきの手の包帯が取れたと知った仕事帰りの恋次が、喜びのあまり自分の手を洗うこともなくるきの手を取ろうとして卯ノ花先生に手厳しく穏やかに制されたことは、浮竹の長者様と清音によって村中にすぐさま知れ渡ることとなりました。
 
そして、もう直ぐ桜の花が咲き始める時期が・・・・

『紫彩の娘』（４） 


季節は進み、冬になっても・・・恋次はるきの顔を拭い続けました。
るきは何度も「もうあきらめよ」と言いましたが、恋次は諦めなかったそうな。
半分は意地になっていたのかもしれません。
「恋次、話があるのだ。」
年の瀬も近いある日の夜、るきは囲炉裏端で鉈の手入れをする恋次に向かって言いました。
「何だ？」
るきは背筋をぴんと伸ばして座っておりました。
其れを見て恋次も姿勢を正してるきのほうに体を向けて座りました。
「恋次、私は・・・実家へ戻ろうかと考えているのだ。」
「ハァ？？？？？」
素っ頓狂な声を上げて、恋次はのけぞりました。
「貴様にこれ以上世話になり続けるわけには行かぬ。
浮竹の長者様の許へ奉公に出されている形になっておるゆえ、暇を出されたと申し上げれば両親も受け入れてくれようかと。」
「アンタを受け入れるような両親だったら、そもそも奉公になんざ出してねぇよ・・・・
おい、何があったんだ？何か言われたのか？村の奴らか？」
るきは首を横に振りました。
「違う・・・村の皆は温かく迎えてくれるし、この前は栗きんとんの造り方も教えてくれたのだ。」
「村の皆とはうまくいってんだな・・・じゃあ何故だ？？」
「私は、貴様から離れたほうが良いのだ。」
「理由は？理由は何だ？？」
自分でも不思議なくらい、恋次は身を乗り出してるきに詰め寄っていたそうな。
るきは淡々と、言葉を選びながら話し続けます。
「栗きんとんの作り方を教えてもらったときもそうなのだが・・・村の女衆から、貴様の話をよく聞かされた。
貴様は・・・ずっと縁談を断り続けている変わり者だと思われているようだな。」
「・・・・」
「村にも良い娘は多くは無いもののおるし、隣村だって貴様に似合う気立ての良い娘がおるのに、
貴様はいっこうに首を縦に振らぬ、と笑っておった。
・・・もしや私を預かっているから、貴様が縁談を断り続けておるのかと、」
「それは違ぇよ・・・アンタが来る前からずっと断ってんだ。
るき、お前がいるから俺が断り続けているのだと思ってんなら、それは勘違いだ。」
「このままだと貴様、ずっと変わり者扱いだぞ。早く嫁を貰え。
女衆の話が本当ならば、村の中にも外にも、貴様の嫁になってくれそうな女子は居ろうぞ。」
「嫁を貰う理由が『変わり者扱いをされないため』って、あのなオイ・・・・」
「貴様が嫁を貰わぬ理由は何だ？」
るきが至極真面目な顔をして自分を見つめるので、恋次はたじろぎました。
が・・・理由を聞くまで穴が開くほどにるきの視線が突き刺さり続けるだろうと悟り・・・諦め半分で語り始めました。
「・・・俺はよ、こう・・・なんつーか・・・ずっと前からよ、待っているヤツがいるような気がしてな。」
「待っている・・・貴様がか？」
「ああ。俺が、ソイツをずっと待ってんだ。」
「それは何処の誰だ？浮竹の長者様なら探してくれるやもしれぬぞ！！」
夜なのに直ぐにでも外に飛び出そうとしたるきを押しとどめ、恋次は続けました。
「それが分かれば苦労しねぇ。
・・・こう、ずっと心の奥底によ、俺は誰か大事なヤツと出会えるのを待ってんだ、って・・・。
けど誰だったかは思い出せねぇ。」
「・・・思い出せぬものを拠り所にして、貴様・・・一生独りでおるつもりか？」
「ソイツに出会えたら、俺はソイツと一緒になりてぇ、とは思ってんだ。
別に一生独りでいたいわけじゃねぇよ。」
「何処の誰とも分からぬのに、悠長な・・・そのまま白髪の老爺になってしまうぞ。」
るきは恋次の顔を見ながら、くすりと笑いました。
（コイツ・・・女衆がお前に対して「嫁になれ」とけしかけているのに気づいてはいないんだな。）
恋次はるきの鈍さに思わず苦笑しながら、思わずとんでもないことを口にしておりました。
「じゃあ・・・るき、お前が俺の嫁になるか？」
るきはぽかんとした顔をして、恋次を見ておりました。
まるで「言っていることが分からない」とでも言いたげな顔とでも言いましょうか。
「冗談は程ほどにせよ、恋次。」
「ははは・・・」
「私は気立ても良くないことくらい自覚しておるし、見た目もこの有様だ。
嫁になど到底行けぬことくらい分かりきっておる。
だが、貴様に『顔が黒くて色々と憐れなやつだから』という理由で娶られたくもないし、ましてや冗談でも聞きたくはないわ。」
そういうとるきは立ち上がり、茶でも入れてくると言いながら土間へ向かいました。
その後ろ姿を見やりながら、恋次は・・・何故自分があのような事をつい口走っていたのか考えていました。
「俺、冗談であんな事を言える・・・のか？」
 
茶を飲み終えたあと、恋次は日課となっていたるきの顔拭きをいつも通りに始めました。
が・・・途中でその手を止めて、るきの顔をじっと見つめました。
「どうしたのだ？恋次・・・・」
怪訝そうな顔をして恋次を見返するきに、ぽつりと恋次はつぶやきました。
「やっぱ、冗談では言えねぇ・・・・」
そう言うと、恋次はるきの顔を拭っていた布をジュズダマの煎じ汁の入った桶に戻し、姿勢を正してこう言いました。
「るき、お前が山二つ向こうの家に戻るつもりなのは分かった。
戻りたいと考えていることも分かった。」
「・・・・」
「けどな、もし春になって・・・そうだな、浮竹の長者様の家の庭の桜の花が咲くまでにお前の顔を白く戻してやれたなら・・・その時は諦めて俺の嫁になってくれ。
それまでに戻してやれなかったら・・・実家に帰るなり何なり、好きにしろ。
なーに、お前なら山仕事も何でも出来る、何処へ行っても良い働き手にはなるんだろうからな。」
「・・・私が自分で更にすすを塗りたくるかもしれぬぞ？」
「だったらそれごと拭い取ってやるから覚悟しておけ。」
恋次には、るきが『待っているヤツ』なのかどうかは分かりませんでした。
けれども、るきであれば村の皆にけしかけられても・・・其れを素直に受け入れて嫁に出来るような気がする、そう思うようになっていたのです。
 
それからというもの、恋次は宝物を扱うかのような丁寧さでるきの顔を拭くようになりました。
時折、るきが自分ですすを塗ったであろう痕跡を見つけることもありました。
すすを自分で顔に塗るほどに『嫁にはなりたくないのだ』と訴えることにより、早く恋次に諦めてもらい、ゆくゆくは『待っていたヤツ』を見つけるなり何なりして良い嫁を見つけてほしい、その一心ですすを塗っていたのです。
しかし恋次は、るきが自ら進んですすを塗っていたと気づいていても何も言わず、ただそっとふき取っていく・・・そんな恋次の姿に、るきの胸の内の頑なで染みの様にこびりついた何か、も・・・そっと拭い取られていくようでした。
やがて、るきは自分から顔に煤を塗ることを止めました。
「最初の頃と比べたら、それでも結構白くなってきたぜ。」
「鏡はあるのか？」
「いや、ウチに鏡は無ぇ・・・母親の鏡は一緒に埋めてやったらしいから。」
「貴様はどうやってその赤髪を結っておるのだ？髭も無いではないか。」
「髪は適当。髭は山小屋でやってる。鏡になりそうなモンを適当に使って。
・・・あ、水がめを覗いたら見えっかな。」
恋次と二人で土間の水がめを覗いて見ましたが、暗くてよく分かりません。
「これでは二人とも真っ黒に見えるな・・・。」
「ハハハ、俺も真っ黒だな。」
二人で水がめから顔を上げ、見合わせながら笑いました。
 
立春の頃を過ぎた頃には、るきの顔は『真っ黒』ではなく『鉛色』程度にまで色が落ちてきました。
けれども『真っ白』には程遠く。
るきの眉毛の輪郭も、まだ読み取れないような状態でした。まつげもあるのか分からないくらいです。
「・・・るきの顔、桜の花が咲き始める頃までに戻せるだろうか。」
刻限がそれなりに迫っていることを、改めて恋次は思い知りました。
天気の比較的良い日に浮竹の長者様の許へ行き、るきのことを相談したりもしましたが、
長者様は「俺には何もしてやれる事は無いよ。二人で決めたことなのだろう？」と笑って仰るだけでした。
とぼとぼと力なく恋次は家への道を歩いていきます。
 
このままの早さだったら、るきの顔は桜が咲く頃までに白くなどならない。
でもるきの顔を今以上にごしごしと磨いて傷めるような真似はできない。
浮竹の長者様にるきの翻意を促してもらえたらと思ったけれども、それは叶わない。
このままいけば・・・るきの顔は黒いまま。
「俺は・・・・」
色の白いるきがいいのか、今のままのるきでも構わないのか。
 
「私は気立ても良くないことくらい自覚しておるし、見た目もこの有様だ。
嫁になど到底行けぬことくらい分かりきっておる。
だが、貴様に『顔が黒くて色々と憐れなやつだから』という理由で娶られたくもないし、ましてや冗談でも聞きたくはないわ。」
 
「あ・・・そうか、顔が黒くてもいいことを、俺がしっかりと伝えればいいんだ。
俺は・・・そうだ、最初からるきの顔が黒いままでも良かったんだ・・・。
るきの顔が白くなったら、ってのは・・・るきのために付けた条件で、俺はそんなもの最初から要らなかったんだ。」
恋次は浮竹の長者様の家へ駆け戻りました。
 
「遅かったではないか、恋・・・次・・・・？」
相変わらずなれない手つきで食事の支度をしていたるきは、入口に立っていた恋次をみて唖然としたそうな。
「ハハハ、遅くなっちまって悪いな。」
「どうしたのだ貴様、その顔は！！」
恋次は浮竹の長者様の家へ戻ると、厨へ行ってすすを貰ってきたのです。
さすがの長者様も驚きましたが、恋次の言うままに任せてすすを分けてやったのです。
恋次は其れを顔に満遍なく塗りたくると、大急ぎで家路を駆けて来たのです。
（るきのやつ、こんなに恥ずかしい思いをしながら過ごしてきたってのか・・・・）
すすを塗って真っ黒な顔で走るのは、正直良い気持ちではありません。
村の誰ともすれ違いたくなかったし、見られてあくありませんでした。
「いや、ちょっと浮竹の長者様の所の厨ですっ転んじまってよ。」
いかにもな分かりやすい嘘でしたが、るきにはそんなことが分かりません。
土間で蓑と笠を取って近くの鉤にかけ、履物を脱いで上がりました。
「直ぐに手拭を持ってくる、」
「待て、るき・・・ちょっとこっちに来い。」
自分がいつも顔を拭ってもらっているジュズダマの煎じ汁と手拭を持ち上げていたるきを止め、恋次は傍に呼び寄せました。
とりあえず手に持った桶を運びながら、るきは恋次の傍までやってくると、そこに座りました。
「るき、俺の顔を最初に見て、どう思った？」
「何事かと思ったぞ。」
「何でこんなことになったか知ってるか？」
「知るか、そんなこと。」
「るきと同じだからだ。」
「は？」
まるで言っていることが理解できない、という顔を、るきは今日だけで２回も見せました。
「るきが黒い顔を気にしてるんだったら、俺も黒くなっちまえばいいって思ったんだ。」
「どうしてそうなった？？？」
「るき、お前は顔がそんなことになっちまったからって、俺にとっては『顔が黒くて色々と憐れな奴』なんかじゃねえ。
俺が煤だらけになったからって俺には変わらねぇだろ？」
「まあ、恋次は恋次ではあるが。」
「俺にとっちゃ、お前も同じだ。
色が黒かろうが白くなろうが、俺にとっちゃるきはるきなんだ。
ここで暮らし始めて、一緒に山仕事をして、蔓で籠を編んで、一緒に汁粉を食べて・・・。」
「・・・・」
「勿論、お前の考えも大事だからよ、無理にとは言わねぇ。
春になって色が黒いままだから実家に帰りたい、というのであれば、それでもいい。
だけどよ、俺は・・・るき、お前の顔が黒かろうと白かろうと、ここに残ってくれるのであれば残ってほしいと思ってんだ。
嫁として残るのが嫌なら、嫁じゃなくて今みたいに浮竹の長者様の家から預かった、という形でも構わねぇ。」
るきは一通り聞くと、小さな小さなため息を付きました。
呆れた、というよりは・・・参った、という気持ちの篭ったものでした。
それから、傍に置いたままの桶の中から手拭を取り出し、堅く絞ってから其れを持って立ち上がり、恋次の傍へ歩み寄りました。
「・・・んだよ、どうした？」
るきは黙って、恋次の顔をそっと拭き始めました。
それは自分がるきの顔を拭ってやるときのように、そっと優しく大事なものを磨くかのように。
恋次はるきに任せるように、目を閉じました。
「・・・このたわけ者が・・・・」
るきの声色が涙声になっているのを、閉じた目の代わりにるきの動きを必死に追っていた耳が拾いました。
 

「恋次！！大変だ！！！」
立春も過ぎ、、梅の花が咲き誇る時候になりました。
桜の花はまだまだ先ですが、そろそろ上巳の節句（じょうしのせっく：桃の節句のこと）の準備があちこちで始まっていました。
山はまだまだ雪深いところもありましたが、冬の間に雪の重みで倒れた木が無いか確認したり、既に蕗の薹が出ていたりするのもあり、其れを摘んだり、また猟師について行って猟の手伝いを行ったりしておりました。
今日も、そんな理由から山に入っていた恋次を見つけるや否や、浮竹の長者様や・・・最近るきが世話になっているという女衆のまとめ役である清音が必死の形相で彼を呼び止めました。
「え、長者様・・・どうされたんすか？」
「恋次、落ち着いて聞いてくれ、るきが、」
「るきがどうしたんすか！！！」

『紫彩の娘』（３）

 「よぅ、恋次！！・・・浮竹の長者さまが呼んでいたぞ！！」
「あ？長者さまが？？」
 
あるところに、恋次という若者がおりました。
村のはずれの山の麓に、作業場と住まいを備えた山小屋を建てて暮らしておりました。
恋次は生まれて直ぐに母を亡くし、つい先日父を流行り病で亡くしました。
そんな彼を気遣ってか、父の喪が明けてから、村の者は所帯を持ってもおかしくない年である恋次に縁談を勧めるようになりました。
しかし、恋次は頑として其れを拒みました。
何故だか彼にもよく分かっていなかったのですが、自分には何か大事な約束がある気がする、そう感じていたのです。
勿論、誰も信じたりしなかろうと思っていたので、其れを口に出す事はありませんでしたが。
 
「長者様、また縁談なら俺はまるっきり受けるつもりは」
「いやぁ違うんだよ恋次。」
朗らかに笑うこの村の長者様・・・浮竹の長者様、と皆は呼んでおりましたが・・・体が弱く臥せっていることが多いものの、畑の作物や灌漑に対する知識が豊富で、また人当たりもとても良かったため、村の皆から大層慕われておりました。
なので、恋次もこの浮竹の長者様の依頼は断るに断りきれないことも多々ありました。
もっとも、長者様は恋次に無理を承知なお願いをした場合にはそれなりに報いましたし、縁談については「恋次の意思も考えてやらねばならないものだ」と言って無理強いは決してしませんでした。
「ちょっと山仕事を教えてやってほしい子がいてね。
でも他のみんなはどうも受け入れてくれなくてね・・・また無理を承知でお願いできないか？」
「・・・村のみんなが受け入れない、って、どういうことっすか？」
恋次が怪訝そうな顔をすると、浮竹の長者様は「こちらへおいで」と、庭の隅の蔵のほうに向かって呼びかけ、手招きをしました。
「・・・なんだありゃ。」
浮竹の長者様の明るい声にこたえるかのように、おずおずと蔵の影から出てきたのは・・・見るからに奇妙な姿をした子どもでした。
「これでも、年は君と２、３くらいしか変わらないんだ。」
「でも、いや・・・その、これは一体・・・・」
その子どもは、背は低く痩せっぽち、黒髪を後ろに束ねて手拭を「姉さん被り」しておりました。
しかし着物は男物を直したかのような地味なもの。
何より恋次を驚かせたのは・・・顔が真っ黒だったこと。
日に焼けたのではなく、まるで墨でも塗りたくったかのような、鍋や釜の底が焼け付いて煤が付いたかのような・・・そういう黒さでした。
お陰で表情はおろか、どんな顔立ちをしているのかすら分かりません。
かろうじて伏し目がちではあれど、比較的大きな目を持っているのだな、ということだけが分かる程度でした。
「・・・色々とあって、こんなことになってしまっているんだけれども・・・。」
「・・・あんまりなことがあった、だから長者様は引き取られた・・・ってところですかね。」
「まあ、そんなところだ。」
「でも、手拭を姉さん被りしているということは・・・こいつは男じゃねえっすよね？」
「最初は・・・村の女衆にお願いしようと思ったんだが、彼女らもどう接したらいいか分からなくてな。
実は、この村に来てから口を一切利いてくれないんだ。意思疎通がしづらくて尚のこと女衆の中になじめなくてな。
あ、耳は聴こえているし、意思疎通も出来る、それは確認しているから大丈夫。」
「でも、山仕事はさすがに・・・・」
「こう見えて意外と力仕事もそこそこ出来るみたいなんだ・・・というわけで、恋次、頼まれてくれないかな。
女衆で駄目だったけれど、男衆だともっと駄目だろう？」
「まぁ・・・浮竹の長者様のお願いごとじゃ断れねぇしな・・・。って、俺も一応男衆ですけど？？」
「君はまぁ・・・村の皆から『人畜無害』って思われているし。」
「それ、褒めてんですか貶してるんですか長者様・・・。」
 
「ま、こうなったのも何かの縁だ。よろしく頼むな。」
恋次が笑いかけても、目の前の娘は顔色を伺うように上目遣いで恋次を見上げるだけ。
「・・・言葉、しゃべれねーんだっけな。ま、何とかなるだろ。」
恋次は娘を自分の住まいへ連れてゆきました。
「そういやアンタは、なんていう名前なんだ？俺の事は呼べなくても俺がアンタを呼ぶときに困るだろうから。」
「・・・・」
「えっと・・・字は、書けるか？ひらがなでもいいぞ？」
娘は首をふるふると横に振りました。
「・・・マジかよ・・・
ま、山の中で二人で作業する時にはともかく、他の仲間内と作業するときに困るから、後で浮竹の長者様に確認するか。
そうだ・・・時間のあるときや夕餉の後にでも、アンタに字を教えたるな。
知っていたほうが便利だからな。」
 
一通り家の中と作業場の中を案内し終わった時には、既に夕暮れ時になっておりました。
恋次は長者様の話から、この娘が料理を得手としないことを薄々わかっていたので、自分で台所に立ちました。
「アンタはどのくらい食えるんだ？一杯食えるか？」
娘が首を横に振ると、恋次は努めて明るく言いました。
「じゃ、いつもの俺の量よりちっとだけ多めでいいか。
あ、でももしも食えるようならお替りしろよ。明日から早速山の中を歩くからな。」
大層なものではありませんでしたが、静かで交わす言葉が無くとも、恋次にとって自分以外の人間と久々に食べる夕餉は、いつもと違うものでした。
「そういえば親父が流行り病で逝っちまう前に食った以来だな、自分以外の人間とメシを食うのは。」
・・・ふと恋次が娘の膳をみると、胡瓜の糠漬けが綺麗に無くなっていました。
「もう糠漬け食ったのか？・・・お前、胡瓜の糠漬けが好きか？」
娘が首を縦に振ると、そうかそうか・・・と言って、恋次は自分の膳に乗っていた糠漬けを全て娘にやりました。
「好きなモンなら一杯食え。でも漬物だからな・・・やっぱり余り食いすぎんなよ。喉渇くからな。」
真っ黒な顔のためか表情が伺えないものの、何処か嬉しそうだ、と雰囲気で恋次は感じました。
食事が終わると恋次は布団を敷いてやりました。
「今日は疲れただろ。早めに休んでいいぞ。」
娘は不思議そうな顔をして恋次を見上げます。
「あ、布団は２組あるから安心しろ。俺は死んだ親父の布団で寝っから。俺が使っているほうを敷いたから、取り合えずそれを使え。
大丈夫だ、アンタを板の間にそのまま寝かせもしねェし、俺もちゃんと布団はあるから。
明日あたり、仕事を早めに切り上げてアンタ用の布団を手にいれるか。」
 
翌日、恋次はいつもどおりに起きて朝餉の支度をしました。
それが終わってから、娘をそっと揺り起こしました。
「おい、朝だぞ。メシも出来てる。起きろ。顔洗ってこい。」
娘は布団を畳み、外に出て井戸の傍に行くと、顔を洗い始めました。
恋次はその様子を見ていましたが・・・顔を洗った水は濁ることも無く、顔は黒いままでした。
「・・・あの黒さは、一体なんなんだ・・・？」
それから二人で朝餉を取り、山へ向かいました。
娘は山道を付いていくのがやっとではありましたが、大の大人でもぐうの音が出るような険しい道であっても、恋次の後をついて行きました。
そこで恋次はいつもどのような仕事をしているのかを娘に見せてやり、山の中に作った小屋で一休みしながら様々な話をしてやりました。
娘は声こそ発することがないものの、うなずきながら恋次の話に耳を傾けておりました。
「確か作業場に、俺が昔使っていた小さ目の鉈や斧があったはずだ。
多分アンタに丁度良さそうだから、後で探しておくな。
其れを使って、実際に木を切ってみような。」
娘は嬉しそうな雰囲気を漂わせて、こくり、とうなずきました。
 
「おい、いいものを貰ったぞ。」
暫く経った後、恋次が娘のために布団を探しに行って戻ってきました。
「長者様が古い布団でよければもって行けってさ。
って言ってもな、綿は古くても打ち直してあるし、真新しい布生地だぞ。
さっすが長者様だ。」
そういって恋次は布団を包んだ大風呂敷を床に置きました。
「それとな、他にも貰ったんだ。ハギレやお古の着物だけどよ・・・。
山仕事のときは男物でもいいけど、女物の着物を一切持っていないってのもな。
ハギレは鼻緒が切れたら替えの鼻緒にも出来るだろうし・・・
あ、いいことを思いついた。」
娘の前で一人で喋りながら、恋次は奥の戸棚から・・・裁縫用具を取り出しました。
「此れは母親の形見だ。着物も形見で何か残ってりゃ良かったんだけどな、ウチじゃ女物を取って置いても誰も着やしないってな、親父が村の皆に形見分けしちまったんだ。
残ってりゃアンタに着せてやれたかも知れねえな・・・。
それはともかく、今からイイモンを作ってやるからな。」
ここは何もないからつまらないだろう、そういって恋次は裁縫箱を開けました。
 
「・・・お手玉だ。」
恋次が作ったのは、娘の手にぴったりな、小さなお手玉でした。
「お袋はこういうのに豆とか入れていたんだけな、生憎豆を切らしていたからな・・・薬代わりに取っておいたジュズダマを詰めてみたんだ。」
娘はその目を大きく見開き、恐る恐るお手玉に手を伸ばしました。
「どうだ？アンタの良い玩具になればいいけどよ。」
気に入った様子の娘を見て、恋次はニカリと笑いました。
それからというもの、娘は山仕事の休憩中や夕餉の後など、お手玉で何処となく嬉しそうに遊ぶようになりました。
声が出ないために歌などは歌えないものの、何かを口ずさむように口をぱくぱくと動かしておりました。
「早くアンタの声が戻るといいな。」
「・・・・」
あ、と・・・まるですっかり忘れていたかのように、恋次は声を発しました。
「アンタの名前、浮竹の長者様から結局聞けていないんだった・・・・」
布団を融通してもらった際に浮竹の長者様に尋ねていたものの、長者様からは「本人に聞いてご覧よ」と笑ってはぐらかされ、結局聞けずじまいだったのです。
「・・・っつーか、字も書けねぇんだよな・・・。
あ、俺が字を教えながら、どの読み方なのか聞けばいいのか。」
恋次は囲炉裏の隅っこを平にならし、火箸を掴むと娘を呼び寄せました。
「いいか、これから字と、その読み方を教えてやるな。
アンタの名前の音と同じ文字を書いたら、教えてくれ。」
恋次は火箸で「い」から順に平仮名を書いては消し、を続けました。
そして、「る」のところで、娘が恋次の着物の袖を引っ張りました。
「る？」
娘がうなずくと、恋次は「る・・・」と一言発したまま、黙ってしまいました。
「る・・・って、あんまり無ぇぞ、女の名前に。いや俺達男にも無ぇけど・・・・」
そこで二文字目も同じく火箸で書いて確認すれば良かったのでしょうが、恋次は「る」の名前を頭の中で思い浮かべるのに一生懸命だったので、そのことに気づきませんでした。
彼女は必死に「次の字を書いてくれ」と訴えましたが・・・残念なことに伝わらなかったようです。
「るみ、るい、るり・・・くらいか。でもどうもしっくりこねぇな。アンタらしくないっていうか。」
でもま、いっか・・・と恋次は笑い、一番その娘に似合いそうだという理由から、とりあえず「るり」と呼ぶことにしたそうです。
もっとも、字をそのあと直ぐに覚えた彼女から、本当は「るき」だったということを知らされることになりましたが。
「・・・るき、なんて思いつくかってぇの・・・・」
 
るきは恋次の指導もあって、瞬く間に山仕事のコツを掴んでゆきました。
その様子は村の人間も驚くほど。
「いやぁ恋次の教え方も上手いんだろうけれど、おるきの飲み込みが早いんだろうな。」
「これで喋れるようになれば、もっと村のモンとも打ち解けられるんだろうにな。」
恋次は「焦らせたって声は出ねぇ、いずれ出したい時にでるだろうよ。」と笑って言いました。
無理をさせたって出ないものは出ない、きっと何か辛すぎることがあったのだろう・・・恋次は薄々感じていました。
そして、あの真っ黒なるきの顔とも関係があるのでは無いか、とも思うようになっていたのです。
そんなある日、恋次とるきは沢のほうへ足を伸ばしておりました。
「今夜の晩飯に、魚でも取っていこうぜ。」
恋次は近くの木から細い枝を鉈で切り取ると、先を尖らせて即席の銛のようなものを作りました。
「アンタはそこで見てろ。川で遊んでいても構わねぇけど気をつけろよ。」
るきは少し離れたところから川底を覗き込んでいましたが、そこに綺麗な石を見つけました。
そっと川の水に足を浸し・・・手を伸ばしたとき、
「・・・っ！！」
バシャン、と水音がした方向に恋次が顔を向けると、るきが足を滑らせてひっくり返っておりました。
水深は浅いものの、気が動転したるきは混乱しており溺れかけておりました。
慌てて恋次がるきの傍に駆けつけ、水から引き上げて川原に連れて行くと、るきはぐったりしていたものの意識はあり、恋次の呼びかけにも手を挙げて答えました。
「るき・・・気をつけろって言ったじゃねぇか。」
「・・・すまぬ。」
「・・・ったくよぉ・・・・」
恋次はふと、今起こったことに気づきました。
「るき、お前・・・声が出てねぇか？？？」
「あ・・・・」
るき本人も自分で驚いている有様です。
恋次が初めて聞いたるきの声は、水に溺れたために疲れてかすれていたものの、女の声の中でもどちらかと言えば低めであろう、けれども凛とした心地のよい響きをもつものでした。
「こりゃアレか、水に落ちた衝撃でびっくりして声が出るようになった、ってヤツか。」
「わからぬが・・・」
「っつーか、アンタ、そういう言葉遣いするんだな。もっとこう村の女衆みたいな喋り方をするのかと思ったけど、まるで御侍のようだな。」
「馬鹿にしおって・・・・」
ハハハ、と恋次は笑い、るきも本気で怒っているわけでは無いものの・・・少々頭には来た様で、恋次の背中をバシッと叩いておりました。
 
恋次がるきを引き取ってから月日が流れ、季節は秋になりました。
山々も紅葉が始まって色づき、るきは山仕事の合間に時折手を止めて美しい彩りに目を奪われていました。
そんなるきを特に恋次は嗜めることもありません。るきはそれ以上に仕事をこなしていたからです。
最近では山で摂って来た蔓や竹やぶの竹で籠やザルを編んだり、恋次や自分の山仕事道具を修理したりもお手の物です・・・若干、形がいびつなものもありますが、其れでも細かく丁寧に目を詰んで編み上げた籠は中に入れたモノが米粒や粟粒であろうとも漏れないのだとか。
そんなある日、村を花嫁行列が横切って行くという話を恋次が耳にしました。
「るき、明日は山２つ向こうの長者様の娘さんが、あっちの山向こうの家にお嫁に行くんだって。
だから花嫁行列が見れるぞ。
山向こうの長者様は大金持ちらしいし、祝いの餅も沢山配られるらしいぜ。」
「・・・行かぬ。」
「え？」
「私は、行かぬ・・・行きたいのであれば一人で行け。」
るきは恋次の顔を見ることもなく、そう言い捨てて背を向けました。
「・・・そんなに嫌ならまぁ・・・いいけどよ、でも滅多に見れるモンでもねぇし、餅を貰うって思ってさ。
お前、お汁粉好きだろ？餅貰ったら汁粉作ったるからさ。」
 
「いやあ、花嫁行列はすげえな・・・白無垢姿だったから嫁さんの姿はよくわからなかったけれど。」
翌日、恋次とるきは花嫁行列を見に行きました。もっとも、るきは遠くからそっと眺めるだけでしたが。
「ほらるき、餅を沢山貰ってきたぜ。この前浮竹の長者様からもらった小豆もあるから、これで汁粉をたらふく食べようぜ。」
「・・・・」
「おい、るき・・・・」
るきは、ずっと花嫁行列を眺めていました。
それは何処か嬉しそうでもあり、哀しそうな・・・
（あれ・・・こんな顔、初めて見るけど・・・前に見たことがあるような気もすんなぁ・・・。）
「なぁ、るき・・・何で花嫁行列を見るのが嫌だったんだ？」
「嫌だったというわけではない・・・ただ、切なくなっただけだ。嬉しくもあるのだが・・・・」
「・・・何か、理由でもあるのか？」
ぽつりぽつりと話し始めたるきの話を、恋次は最初は信じられませんでした。
「あれは私の妹だ・・・あの花嫁行列を出した家が、私の実家なのだ。」
・・・るきは、今回花嫁となった山二つ向こうの長者様の家の娘だったのです。
「な、なんで長者様の娘が俺んとこで山仕事なんてしてんだよ？？
・・・まぁ、浮竹の長者様が引き取るくらいだから、それなりに出所のはっきりした奴だとは想像したけどよ。」
「とはいえ、私はあの家の娘ではあれど、血のつながりは一切ない。
両親や妹とも似ても似付かぬ。
あの家の裏に捨てられていた私を、両親が引き取って育ててくださったのだ。その後妹が生まれ・・・その妹が、今回の花嫁だ。」
「でもだったらお前はあの花嫁の姉だろう？どうしてこんなところで遠くから眺める羽目になってんだ？？」
「・・・今回の縁談は、元々は私あてに来たものだったらしい。」
「え・・・？」
るきは事の経緯を恋次に話しました。
 
元々、るきは今のような黒い顔では無かったのです。
今でもるきの手足は真っ白で雪のようでしたが、本来は顔も同じように真っ白だったのだとか。
ある日、そんなるきを、ある村の長者様の息子が見初め、縁談を申し込んだのだとか。
しかし、その話を聞いた両親は・・・るきではなく、自分達の実の娘を嫁がせたいと考えました。
そこで両親は一計を案じたのです。
「お前を占ってもらったら、どうやらお前には良くない厄が付いているらしい。
その厄を落とすには、竈の炭やすすを常に顔に塗りこみ、真っ黒な顔にするしか無い。」
そういって、るきの顔に竈の炭やすすを塗りこませたのです。
るきも自分を大事に育ててくれた両親の言っていることだからきっと間違いは無いのだろうと思い、熱心に炭やすすを顔に塗りこみました。
そうして・・・顔を洗ってもそう簡単には落とせないくらいに塗り込められた頃に、今回の縁談を持ち込んだ長者様が屋敷にやってきたのです。
「あいにく家には娘が二人おりまして・・・さて、どちらの娘をお望みでしょうか。」
両親はそういって、娘をふたり並べて座らせました。
方や綺麗に着飾った、そこそこ色の白い娘。そしてもう一方は顔の真っ黒な、貧相な着物を着せられた娘。
「さて・・・倅は雪のように白い肌の娘だと言っていたが・・・・」
「では、こちらの妹のほうでしょう。姉はこのように真っ黒な娘でございますから、とても嫁に出せるような娘ではございません。」
このとき、ようやくるきは・・・両親の思惑を悟ったのです。
妹を長者様の御家に嫁がせるために、自分の顔を黒くさせたのだ、と。
・・・そして今回のことを知った浮竹の長者様が自分を憐れに思ってくださり、「使用人として使えそうな娘を探している」と偽って引き取ってくれたのだそうです。
本来であれば拾い子であっても長者の家の者であれば「使用人として」など家から出す事はないのですが、両親も実の娘が無事に嫁ぐことが決まり、るきを邪魔に思っていたのでしょうか・・・すんなりとるきを浮竹の長者様の家に奉公に出したのです。
 
「なんだよそれ、酷ぇ話じゃないか！！」
「だが、私は構わないのだ・・・・」
「何でだよ！！お前酷いことをされたんだぞ！！」
「それでも！！・・・父上と母上は捨て子だった私を御自分の娘として育ててくださったのだ。」
「長者の家の娘だってのに、字も教えないでか？なんの勉強もさせないでか？ありえねぇだろ。
大体、家事ばっかりやらせてるようだし着る物だって粗末なもんばかり。
どう考えたって娘としてではなくて都合の良い使用人として育てたもいいところじゃねえか！！」
「だが、父上らが育ててくださらなかったら、私は恐らく生まれて直ぐに死んでいた。」
「・・・・」
「恋次、私はな・・・これでも両親には感謝しておるのだ。
そして、妹をああやって良家にお嫁に出せることで恩返しが出来た、そう思っているのだ。」
どこか諦めにも似たような声色でそういうるきに、恋次は返す言葉がありませんでした。
「なあ、るき」
「なんだ？」
「その顔の黒いの、落ちねえのか？」
「ああ・・・だいぶ塗り込んだり塗りこまれたりしたからな。そう簡単には落ちぬわ。」
「どのくらい塗りこまれた。」
「・・・かぞられぬ程だ。事あるごとに塗りこまれた。千も塗られたかも知れぬ。
お陰で、肌に染み込んだかのようになっているのか・・・今では洗っても落ちぬし、枕や敷布にも色移りせぬ。」
 
恋次は浮竹の長者様の家に向かうと、るきの今までのことを確かめました。
浮竹の長者様は、恋次がるきから聞いた話は全て本当のことであるとした上で、恋次にこれからどうするか尋ねました。
「あの山二つ向こうの長者様の家に殴りこみに行こうって事はないよね？」
「そんな無益なことするかっての。はらわたが煮えくり返りそうだけどよ。」
「そうか・・・。」
「あの、長者様、お願いがあるんすけど。」
「なんだい？」
「あの・・・その・・・何か柔らかい布とか、綿とか・・・譲ってもらえませんか？
金は後でどうにか融通します。」
「あるにはあるしお金なんて別に構わないんだけれど・・・どうするんだい？」
「るきの顔を、拭ってやりたいんです。時間はかかるだろうけれど・・・・」
 
恋次は浮竹の長者様から柔らかな布を譲り受けると、直ぐに家に戻りました。
家ではるきが慣れない手つきで夕餉の支度をしている最中でした。
「恋次、急に嫁入り行列で貰った餅を放り出して何処へ行っていたのだ？」
「いや、浮竹の長者様の所へな。布を譲ってもらってきたんだ。」
「布？・・・」
恋次は、納屋にしまってあったジュズダマを取ってくると、鍋に入れて煎じ始めました。
昔、母親がジュズダマを煎じた汁で顔を洗うと、肌にも良いし白くしてくれるのだ、と言っていたことを思い出したのです。
「恋次、何をしておるのだ・・・・」
「るき、お前の顔を元に戻してやる。」
「え？」
「お前の真っ黒な顔を、俺が元の顔に戻してやるから。」
「だが、もう何度も塗り込められて落ちないのだ、」
「千も塗り込められたってのは知ってらぁ。
でもな、千回塗り込められたんだったら、二千回でも三千回でも拭ってやる。
・・・アンタの顔を拭って痛めたら元も子もねえから、時間を掛けてな。」
「無駄なことを・・・・」
「無駄かどうかはやってみなけりゃ分かんねぇ。
それに、ジュズダマは薬だけでなく、肌に優しくて色を白くしてくれる効き目もあるってお袋が昔言ってた。
・・・今煎じてるから、それで洗って試してみようぜ、な？」
 
その晩から、恋次はるきの顔をジュズダマの煎じ汁を浸した布でぬぐってやるようになりました。
るきが自分で拭うと、諦め半分なのか・・・肌を傷つけかねないぞんざいな拭きかたになるのです。
朝起きて顔を洗った後に拭ってやり、昼飯後にも拭ってやり、寝る前に拭ってやり・・・朝昼晩とるきの顔をジュズダマの煎じ汁でそっと拭ってやることが、恋次の新たな日課になりました。
るきの肌は黒いもののきめが細かく、直ぐに傷ついてしまいそうな肌だったため、恋次は浮竹の長者様から譲ってもらった布で、そっと優しく傷つけぬように拭わなければなりません。
（こんなことするなんて・・・マジで胸糞悪ぃな・・・・）
腹の中ではこのような仕打ちをしたるきの両親に苛立ちながらも、それを決して行動には出しませんでした。るきの「両親には感謝をしている」という言葉に偽りが無い以上、自分が苛立ちを露わにすれば、それはるきの気持ちを無視して慮らないことの現われとなるからです。
 
ジュズダマを生憎切らしかけたときには、「ジュズダマの代わりにコレを使うと良いよ、此方の方が効き目があるから」と浮竹の長者様から鳩麦を分けてもらうこともありました。
「よく似てるけれど、やっぱり違うもんだな。」
「鳩麦のほうが柔らかいのだな。」
「もちとうるち、みてぇな関係らしいけど・・・俺は詳しい事はよくわかんねぇ。
でも、どっちも似たような効き目があるってさ。
此れは浮竹の長者様が御自分のために薬として育てていたものらしい。」
「それを頂いてしまって大丈夫なのか？？」
「問題ないって言ってた。蔵には常に鳩麦があるし、1年では飲みきれないほどの量が毎年収穫できるんだと。
・・・つーか、俺がジュズダマを煎じていたのを知って驚いてたな。」
「浮竹の長者様には足を向けて眠れぬな。」
「そうだな・・・でも、きっと浮竹の長者様も、るきが元通りに戻ることを望んでるから、色々と助けてくださるんだろうな。」
「今度山でアケビや山葡萄を見つけたら、長者様に持っていこうか・・・・」
「きっと喜ぶぜ。」
 
毎日のように恋次はるきの顔を拭ってやりました。
その様な中で、真っ黒なるきの顔にも色々な特徴があることに気づきました。
思った以上に大きな瞳に小さめの口、整った目鼻立ち・・・
顔を拭き終わった後に開く目の色も、最近になって自分や村の人間と異なることに気づきました。
「なぁるき、オメェの目って、濃い青っつーか、藍色とか灰色っつーか・・・紫？」
「ああ、目か・・・・昔からこの色だった。
父上も母上も妹も、恋次や浮竹の長者様のように普通に茶色かったから、私も浮竹の長者様から言われるまで、自分の目の色が他人と違うなんて気づかなかったのだ。」
「・・・そんでもって今のその顔の色じゃ、そっちに注目が集まって目の色なんて気づかねーよな。」
「だが、別段目の色が違うからと言って不便もなく、見えないわけでもない。
私にとっては何の意味も無いものだ。」
「そうか？・・・普通にきれいだと思うけどよ。
・・・るきの黒い顔が白くなったら、今度はその目が人目を引くようになるぜ。」
「白くなど、成らぬわ。」
「・・・ゆっくりいこうな。俺のデコみたいに刺青を入れたわけじゃねえんだ。」
「刺青？」
「ああ、このデコの模様は刺青だ。
なんつーか・・・山の仕事をする際の魔よけ？みたいなもんだ。親父も入れてた。
お前の顔はそういうモンじゃねえ、塗りこまれたって言っても、色が染み込むにも限度があるんだからよ。」
るきはだまりこくり・・・恋次が「おい、どうした」と心配して声を掛けたとき、
ようやくるきは小さな声を発しました。
「・・・貴様は愛されておったのだな。」
「どうした、急に。」
「貴様が父上や母上の話をするとき、とても穏やかな顔をしておる。
それはきっと大事にされてきたからであろう。
・・・何よりも、父上や母上の形見の品だったり、思い出だったりを大事にする様を見ておれば、言われずとも分かるものだ。」
「るき・・・・」
「だが、私もこうして大きくなれたのだ、両親には感謝しなくては」
「・・・るき、もう強がんな。」
恋次は、るきの言葉をさえぎったそうな。
「お前が親に感謝していることも嘘じゃねえってことくらい分かってら。
けどな、それと悔しいとか、哀しいとか、そういう感情は別モンだ。
別モンだからよ・・・素直に表に出していいんだぞ。誰も文句なんざ言いやしねぇから。」
・・・恋次は、初めてるきが泣く姿を目にしたのです。
何も言わず、ただ恋次はむせび小さな泣く背中をさすってやることしかできませんでした。